Catarata nuclear

Qué es la catarata nuclear

Se denomina catarata nuclear a la opacidad que afecta predominantemente al núcleo del cristalino. El adjetivo "nuclear" no guarda relación con la energía atómica; procede del latín nucleus ("almendra", "parte central"), en referencia a la zona más interna de la lente ocular, donde se acumulan las fibras cristalinianas más antiguas del individuo. Estas fibras, formadas durante el desarrollo embrionario y la infancia, no se renuevan: simplemente se van compactando a medida que se depositan capas nuevas por encima.

A lo largo de décadas, las proteínas de ese núcleo compacto pierden su transparencia. Se trata de un proceso distinto al que ocurre en la catarata cortical, donde la opacidad avanza desde la periferia, o en la catarata subcapsular posterior, donde una placa opaca se sitúa justo delante de la cápsula posterior del cristalino. En la forma nuclear, la esclerosis y la pigmentación dominan el cuadro.

Esclerosis y cambio de coloración del núcleo

El mecanismo central es la agregación de proteínas cristalinas de alto peso molecular, combinada con la acumulación de pigmentos cromóforos derivados del triptófano. En fases iniciales, el núcleo adquiere un tono amarillento que apenas interfiere con la visión. El paciente puede notar que los blancos se perciben levemente cálidos, o que la lectura con luz natural resulta algo menos nítida que antes. Nada llamativo.

Con los años, esa tonalidad progresa hacia el ámbar y luego al pardo. Cuando el color marrón es intenso y la densidad del núcleo ha aumentado considerablemente, se habla de catarata brunescente (del latín brunescens, "que se vuelve pardo"). Si la opacificación avanza aún más, el cristalino puede oscurecerse hasta adquirir un aspecto casi negro, la llamada catarata negra. La secuencia es continua: no hay un salto abrupto entre etapas.

El fenómeno de la "segunda visión"

Un rasgo peculiar de la catarata nuclear es el aumento del índice de refracción del cristalino a medida que el núcleo se endurece. Este cambio produce un desplazamiento miópico: el ojo se vuelve transitoriamente más miope. Algunas personas que llevaban gafas para leer descubren que durante un periodo pueden prescindir de ellas. Antes se conocía coloquialmente como "segunda visión" (second sight en la literatura anglosajona). La mejora es temporal y engañosa, porque a medida que la opacidad avanza, la agudeza visual global desciende de forma irreversible sin corrección quirúrgica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "nuclear" a esta catarata?

Porque la opacidad se localiza en el núcleo del cristalino, su parte más central y compacta. El término nucleus procede del latín y significa "almendra" o "parte interior".

¿Es lo mismo catarata nuclear que catarata brunescente?

No exactamente. La brunescente es una fase avanzada de la nuclear, en la que el núcleo ha adquirido una coloración parda intensa y una dureza elevada. Toda catarata brunescente es nuclear por definición, pero no toda catarata nuclear ha alcanzado ese grado de pigmentación.

¿La catarata nuclear puede mejorar la visión de cerca?

Sí, de forma transitoria. El endurecimiento del núcleo aumenta el poder refractivo del cristalino, lo que induce un desplazamiento miópico. Algunos pacientes notan que leen mejor sin gafas durante un periodo. El efecto desaparece a medida que la opacidad progresa y la visión global empeora.

¿A qué edad suele aparecer?

Los primeros cambios de esclerosis nuclear son detectables a menudo a partir de los 50 años en la exploración con lámpara de hendidura, aunque pueden no causar molestias durante años. La repercusión sobre la visión es variable: algunas personas llegan a los 80 con una catarata nuclear leve; otras necesitan valoración antes de los 65.

Referencias

1. MedlinePlus. Cataratas - adultos. Enciclopedia médica.
2. Mayo Clinic. Cataratas: síntomas y causas.
3. National Eye Institute. Cataratas. NIH.
4. Real Academia Española. Catarata. Diccionario de la lengua española.