Facoesclerosis

Qué es la facoesclerosis

El nombre combina las raíces griegas φακός (phakós, "lenteja", la misma con la que la anatomía clásica designa al cristalino) y σκληρός (sklērós, "duro"). Facoesclerosis, pues, es literalmente "endurecimiento del cristalino". También se emplea la expresión esclerosis nuclear del cristalino, que especifica la zona del cristalino donde el proceso es más marcado.

A lo largo de la vida, el cristalino no deja de producir fibras nuevas. Las más recientes se depositan en la periferia (la corteza), y van desplazando a las fibras antiguas hacia el centro. Esa compactación progresiva aumenta la densidad del núcleo, que pierde la flexibilidad necesaria para cambiar de forma cuando el músculo ciliar se contrae durante el enfoque. La relación con la presbicia no es casual: un cristalino que se ha vuelto rígido responde peor al esfuerzo acomodativo, y la visión cercana se resiente antes que la lejana.

Base bioquímica

Las proteínas que componen el cristalino, denominadas cristalinas, se cuentan entre las de mayor longevidad del organismo: no se renuevan con la misma frecuencia que las de otros tejidos, lo que las expone durante décadas al daño oxidativo acumulado. Con el tiempo, las cristalinas solubles se agregan en complejos insolubles de alto peso molecular, dispersan la luz de forma anómala y reducen la transparencia del tejido.

Al mismo tiempo se acumulan cromóforos, pigmentos que confieren al núcleo una coloración amarillenta característica. En fases avanzadas el tono puede virar al pardo oscuro. Ese cambio de color explica un fenómeno que los pacientes rara vez perciben de forma consciente: la alteración progresiva en la percepción cromática, que solo se hace evidente por comparación con el ojo contralateral o, de forma llamativa, tras la cirugía de catarata, cuando el mundo parece recuperar una nitidez y una viveza de colores que se habían perdido gradualmente.

Continuum facoesclerosis, catarata nuclear

Conviene no tratar la facoesclerosis y la catarata nuclear como entidades separadas por una frontera nítida. Se trata más bien de un continuum: la esclerosis describe el proceso de endurecimiento y opacificación incipiente; la catarata nuclear, el estadio en que esa opacificación basta para causar una pérdida visual relevante. La distinción tiene utilidad clínica porque orienta la conducta del especialista, pero desde el punto de vista biológico es el mismo proceso en fases distintas.

Un dato curioso que ilustra esa progresión es el fenómeno llamado "segunda visión". A medida que el núcleo se endurece, su índice de refracción aumenta, lo que incrementa la miopía del ojo. En algunos pacientes, ese cambio compensa temporalmente la presbicia preexistente: notan que vuelven a leer sin gafas durante un periodo que puede prolongarse meses. Es una mejoría engañosa, porque la visión lejana empeora en paralelo y el proceso subyacente sigue avanzando.

Factores que aceleran el proceso

La facoesclerosis acompaña al envejecimiento de forma prácticamente universal. A partir de los sesenta años, algún grado de esclerosis nuclear es un hallazgo habitual en la exploración oftalmológica. Sin embargo, la velocidad a la que progresa varía de una persona a otra. La exposición prolongada a radiación ultravioleta, el tabaquismo y la diabetes se asocian con una progresión más rápida. También influyen factores genéticos, difíciles de cuantificar individualmente pero evidentes cuando se compara la prevalencia entre poblaciones con distinta carga hereditaria.

Preguntas frecuentes

¿La facoesclerosis produce dolor?

No. Es un proceso completamente indoloro. Los cambios en el cristalino no generan ninguna molestia física; cuando un paciente refiere dolor ocular, la causa debe buscarse en otra parte.

¿Existe algún tratamiento que revierta la facoesclerosis?

En la actualidad, no. Los cambios estructurales y bioquímicos que sufren las proteínas cristalinas son irreversibles con los recursos disponibles. Se han investigado compuestos capaces de restaurar la solubilidad de las cristalinas agregadas, pero ninguno ha demostrado eficacia clínica en ensayos controlados. Cuando la esclerosis progresa hasta constituir una catarata con repercusión funcional, la facoemulsificación es el procedimiento habitual para extraer el cristalino opacificado y sustituirlo por una lente intraocular.

¿A qué edad empieza la facoesclerosis?

Los primeros cambios bioquímicos en las proteínas del cristalino pueden detectarse a partir de los cuarenta años, coincidiendo con la aparición de la presbicia. La esclerosis clínicamente visible en la lámpara de hendidura suele manifestarse con más claridad a partir de la sexta o séptima década.

¿Es lo mismo facoesclerosis que catarata?

Estrictamente, no. La facoesclerosis designa el endurecimiento y el cambio de coloración del núcleo del cristalino. La catarata nuclear se reserva para el momento en que la opacificación causa una pérdida visual significativa. En la práctica, una conduce a la otra, pero el término facoesclerosis se aplica a fases en las que la visión puede estar preservada o solo ligeramente afectada.

Referencias

1. National Eye Institute (NIH). Tipos de catarata.
2. MedlinePlus (NIH). Catarata.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Cataratas.
4. National Eye Institute (NIH). Cataratas.