Carcinoma de urotelio

Qué es el carcinoma urotelial

Se denomina urotelio (del griego οὖρον, oûron, orina, y del sufijo -thelio, que designa una capa celular de revestimiento) al epitelio estratificado con una propiedad singular: sus células superficiales, llamadas «células paraguas» por su forma aplanada y su gran superficie, son capaces de cambiar de morfología según el grado de distensión del órgano. Cuando la vejiga se llena, las células se aplanan y estiran; cuando se vacía, recuperan una forma cúbica más compacta. Esa capacidad de adaptación es la que justificaba el antiguo nombre de «epitelio de transición», y de ahí la denominación previa del tumor como «carcinoma de células transicionales».

En 2004, la OMS y la Sociedad Internacional de Patología Urológica (ISUP) adoptaron oficialmente el término «carcinoma urotelial». La razón no fue un simple cambio de etiqueta: el objetivo era subrayar que este carcinoma puede surgir en cualquier punto del tracto urinario revestido por urotelio, desde los cálices renales hasta la uretra, y que su biología es la misma independientemente de la localización.

Patrones de crecimiento y grado histológico

El carcinoma urotelial puede crecer de dos maneras fundamentalmente distintas. Los tumores papilares se proyectan hacia la luz del órgano como excrecencias digitiformes, a menudo unidas al urotelio por un tallo fibrovascular fino; muchos de ellos son de bajo grado y no invaden la lámina propia. En el otro extremo, el carcinoma in situ vesical se extiende como una lesión plana, invisible a veces durante la exploración endoscópica, pero de alto grado por definición y con un potencial de progresión considerable.

Entre ambos polos hay formas mixtas. Un paciente puede presentar simultáneamente un tumor papilar de bajo grado y focos dispersos de carcinoma in situ en la mucosa circundante: esa coexistencia no es rara y obliga a considerar la hematuria como un hallazgo que nunca debe atribuirse sin más al tumor visible, porque la mucosa «normal» de alrededor puede esconder lesiones de alto grado.

Otros tipos histológicos en la vejiga

El carcinoma urotelial no es el único tumor de vejiga, aunque sí, con diferencia, el más frecuente. El carcinoma epidermoide (escamoso) aparece en contextos de irritación crónica prolongada de la mucosa, y el adenocarcinoma se origina en células glandulares que pueden encontrarse en el uraco o en la propia vejiga. Juntos, estos dos tipos no superan el 5 al 8 % de los cánceres vesicales en los países occidentales, si bien en regiones donde la esquistosomiasis es endémica la proporción de carcinomas escamosos aumenta notablemente.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se dejó de llamar «carcinoma de células transicionales»?

Porque el término «transicional» describía una propiedad mecánica de las células (su capacidad de cambiar de forma), no su origen tisular. Al renombrarlo «urotelial», la clasificación de la OMS de 2004 puso el énfasis en el tejido del que procede el tumor. El cambio no afectó a la definición del tumor en sí, solo a su nomenclatura.

¿Puede aparecer fuera de la vejiga?

Sí. El urotelio recubre todo el tracto urinario, de modo que el carcinoma urotelial puede desarrollarse en la pelvis renal, los uréteres o la uretra. Los tumores del tracto urinario superior (pelvis renal y uréter) son menos frecuentes que los vesicales, pero comparten la misma histología y los mismos factores de riesgo, en particular el tabaquismo.

¿Cuál es el principal factor de riesgo?

El consumo de tabaco. Se calcula que los fumadores tienen un riesgo de dos a cuatro veces superior al de los no fumadores. La exposición profesional prolongada a aminas aromáticas (industria textil, del caucho, de los colorantes) constituye el segundo factor más consistente en la literatura epidemiológica.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Cáncer de vejiga.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). ¿Qué es el cáncer de vejiga?
3. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Cáncer de vejiga. Información al público.
4. MedlinePlus. Cáncer del uréter o pelvis renal. Enciclopedia médica.