Broncoespasmo

Qué es el broncoespasmo

La palabra combina bronco-, del griego βρόγχος (brónkhos), que designaba los conductos de la tráquea, y espasmo, del griego σπασμός (spasmós), contracción involuntaria. Su sentido es, por tanto, contracción espasmódica de los bronquios. El matiz que aporta spasmós es relevante: no se trata de un estrechamiento gradual, sino de una contracción repentina que el paciente percibe como un episodio agudo.

La broncoconstricción es el proceso genérico de estrechamiento del músculo liso bronquial, que puede ser fisiológico, gradual o sostenido. El broncoespasmo subraya el carácter paroxístico de la contracción. En la práctica clínica los dos términos se emplean con frecuencia como sinónimos, y la propia Real Academia Nacional de Medicina señala que el uso laxo es habitual, pero la distinción tiene sentido cuando se quiere describir el perfil temporal de la obstrucción.

Contexto fisiopatológico del espasmo bronquial

El broncoespasmo puede obedecer a estímulos muy diversos. La exposición a un alérgeno en una persona sensibilizada desencadena la desgranulación de los mastocitos de la mucosa bronquial, que liberan histamina y otros mediadores; el músculo liso se contrae en segundos. La inhalación de irritantes (humo, gases industriales, aire muy frío) activa terminaciones nerviosas vagales que provocan una respuesta refleja por liberación de acetilcolina.

También ciertos fármacos betabloqueantes, al bloquear los receptores β2 del músculo liso bronquial, suprimen el tono broncodilatador simpático y facilitan el espasmo; por eso su uso en personas con hiperreactividad bronquial exige precaución. Y existe un mecanismo menos conocido pero bien documentado: el ácido que refluye desde el estómago al esófago puede inducir broncoespasmo por un arco reflejo vagal, sin necesidad de que el ácido llegue a contactar con la vía aérea.

Hiperreactividad bronquial

Se habla de hiperreactividad bronquial cuando la vía aérea responde con un espasmo ante estímulos que en un individuo sano no producirían contracción apreciable. Es un rasgo característico del asma, donde la inflamación crónica de la mucosa sensibiliza al músculo liso y rebaja su umbral de contracción. La espirometría con prueba broncodinámica es la herramienta que permite objetivar esta hiperreactividad: se mide el flujo espiratorio antes y después de la inhalación de una sustancia broncoconstrictora en concentraciones crecientes, y se determina la concentración que provoca una caída del 20 % en el volumen espiratorio forzado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra broncoespasmo?

Del griego βρόγχος (brónkhos, conductos de la tráquea) y σπασμός (spasmós, contracción involuntaria). Un broncoespasmo es, literalmente, un espasmo de los bronquios.

¿Es lo mismo broncoespasmo que broncoconstricción?

No exactamente, aunque a menudo se usen como si lo fueran. La broncoconstricción es el proceso genérico de estrechamiento del músculo liso bronquial; puede ser gradual, sostenido e incluso fisiológico. El broncoespasmo añade la idea de contracción súbita, involuntaria y de carácter paroxístico.

¿El broncoespasmo solo aparece en personas con asma?

No. Puede producirse en cualquier persona ante un estímulo suficientemente intenso (inhalación de humo denso, aspiración de un cuerpo extraño, reacción anafiláctica). Lo que caracteriza al asma no es que exista broncoespasmo, sino que el umbral para desencadenarlo está anormalmente bajo.

¿El reflujo gástrico puede provocar broncoespasmo?

Sí. El ácido que asciende del estómago al esófago puede activar un arco reflejo vagal que contrae el músculo liso bronquial, incluso sin que el ácido llegue a alcanzar la vía aérea. Se ha documentado que hasta un tercio de los pacientes con reflujo gastroesofágico presentan hiperreactividad bronquial asociada.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Fármacos de alivio rápido para el asma. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Real Academia Nacional de Medicina. Broncoespasmo. Diccionario de términos médicos.
3. Fundación Mayo para la Educación y la Investigación Médica. Asma. Mayo Clinic en español.
4. Real Academia Española. Espasmo. Diccionario de la lengua española.