Histamina

Qué es la histamina

El nombre une la raíz griega histós, tejido, con la terminación propia de las aminas. Refleja un hecho comprobado hace más de un siglo: esta molécula se reparte por prácticamente todos los tejidos del cuerpo. Se sintetizó en el laboratorio en 1907 y poco después se aisló de los tejidos animales; hacia 1910, Henry Dale y sus colaboradores describieron sus efectos sobre los vasos y el músculo liso.

Desde el punto de vista químico es una amina sencilla, con un anillo imidazólico y una cadena de etilamina. El organismo la obtiene retirando el grupo carboxilo a la histidina, una reacción de descarboxilación que cataliza la enzima L-histidina descarboxilasa. De ahí su condición de amina biógena.

Dónde se produce y se almacena

La mayor reserva está en los gránulos de los mastocitos de los tejidos y de los basófilos de la sangre, que la liberan cuando reciben el estímulo adecuado. No son los únicos productores. También la fabrican las células enterocromafines de la mucosa gástrica y un grupo de neuronas del hipotálamo posterior, en el núcleo tuberomamilar, que la emplean como mensajero químico.

Cuatro receptores, cuatro terrenos

Su versatilidad se entiende por la variedad de puertas a las que llama. Actúa sobre cuatro tipos de receptor, del H1 al H4, todos ellos acoplados a proteínas G. Cada uno predomina en un territorio distinto y desencadena una respuesta propia.

El receptor H1 gobierna la vertiente alérgica e inflamatoria: contracción del músculo liso, aumento de la permeabilidad de los vasos, picor. El H2 dirige la secreción de ácido en el estómago y tiene efectos sobre el corazón. El H3 se sitúa sobre todo en el sistema nervioso, donde funciona como autorreceptor que regula la propia liberación de histamina y la de otros neurotransmisores. El H4, el último en describirse ya entrado el siglo XXI, se concentra en las células del sistema inmunitario y orienta su desplazamiento hacia los focos de inflamación.

Para qué sirve en el organismo

Su cara más conocida es la alérgica. Cuando un mastocito reconoce un alérgeno unido a la inmunoglobulina E, descarga histamina, y esta dilata los vasos, deja escapar líquido hacia los tejidos y produce enrojecimiento, hinchazón y picor. Es la misma reacción, útil frente a los parásitos, que en la alergia se dispara contra sustancias inofensivas.

Fuera de ese papel, la histamina hace bastantes cosas más. Regula la producción de ácido gástrico, interviene en la permeabilidad de los vasos y modula la respuesta inmunitaria. En el cerebro sostiene el estado de vigilia y participa en el control del apetito, la temperatura corporal y el ritmo de sueño y despertar. Trabaja, según el tejido, como hormona o como neurotransmisor.

Cómo se elimina

Una vez cumplida su misión, la histamina se degrada con rapidez. De ello se encargan dos enzimas: la diaminooxidasa, que actúa sobre todo en el intestino, y la histamina-N-metiltransferasa, más presente dentro de las células. El equilibrio entre lo que se produce y lo que se destruye determina cuánta histamina activa queda disponible en cada momento.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama histamina?

Por su presencia en los tejidos. El griego histós significa tejido, y a esa raíz se añade la terminación de las aminas. El nombre resume dónde se encontró: repartida por todo el cuerpo.

¿Es lo mismo la histamina que la histidina?

No. La histidina es un aminoácido, y la histamina es la amina que resulta de quitarle el grupo carboxilo. Están separadas por una sola reacción química, pero desempeñan papeles muy diferentes: una construye proteínas, la otra transmite señales.

¿Solo interviene en las alergias?

En absoluto. La alergia es su faceta más visible, pero la histamina también gobierna la secreción de ácido en el estómago y actúa como neurotransmisor en el cerebro, donde ayuda a mantener el estado de alerta. Su radio de acción es amplio.

¿Quién descubrió la histamina?

Se sintetizó químicamente en 1907, y las bases de su fisiología se deben al equipo de Henry Dale, que hacia 1910 estudió cómo afectaba a los vasos sanguíneos y al músculo liso.

Referencias

1. Biochemistry, Histamine. StatPearls, NCBI Bookshelf. NCBI.
2. Histamina: de lo que está hecha la alergia. MedlinePlus en español. MedlinePlus.
3. Mastocitosis. Manual MSD, versión para público general. MSD Manuals.
4. Historia y características de los receptores histaminérgicos. Archivos de Alergia e Inmunología Clínica. archivos.org.ar.