Baylisascariasis

Qué es la baylisascariasis

Se trata de una zoonosis, es decir, una enfermedad que el ser humano adquiere a partir de un animal. El causante es Baylisascaris procyonis, un nematodo del género Baylisascaris que vive de forma habitual en el intestino del mapache. El nombre de la enfermedad se forma sobre el del parásito, al que se añade la terminación -iasis, que en medicina designa una infección de origen parasitario.

La persona entra en el ciclo por accidente. Ingiere huevos que el mapache ha eliminado con sus heces y que han madurado durante semanas en la tierra. A partir de ese momento, el organismo humano se comporta como un callejón sin salida para el parásito: lo aloja, pero no le permite completar su desarrollo. Ese desenlace fallido para el gusano es, paradójicamente, lo que provoca el daño.

Cómo se produce

Una vez tragado el huevo, la larva eclosiona en el intestino, perfora su pared y pasa a la circulación. Desde ahí viaja por el hígado, los pulmones y, en los casos más temidos, el sistema nervioso central. Ese recorrido por los tejidos es lo que define a la larva migrans.

La gravedad de esta infección frente a otras larvas migrans tiene dos raíces. La larva de Baylisascaris no detiene su crecimiento dentro del tejido, sino que sigue aumentando de tamaño, y muestra una marcada inclinación por el tejido nervioso. Cuando alcanza el encéfalo, el organismo responde con una inflamación intensa cargada de eosinófilos, un tipo de glóbulo blanco. El resultado es una meningoencefalitis eosinofílica. La respuesta es rápida y, a menudo, devastadora.

Formas de la enfermedad

Según el territorio del cuerpo que alcancen las larvas, la baylisascariasis adopta tres formas, que pueden solaparse:

• Larva migrans neural. Es la más grave. Las larvas invaden el sistema nervioso central y desencadenan la meningoencefalitis eosinofílica antes descrita. Afecta sobre todo a niños de corta edad.
• Larva migrans ocular. Una larva alcanza el ojo y lesiona la retina. Se observa con más frecuencia en adultos y puede comprometer la visión del ojo afectado.
• Larva migrans visceral. El desplazamiento se produce por órganos internos como el hígado o el pulmón, con una expresión más variable.

A quién afecta y dónde

Los más expuestos son los niños pequeños, en especial los que se llevan tierra a la boca o juegan en suelos donde los mapaches han dejado sus heces. Esa costumbre infantil de explorar el mundo con la boca, unida a la resistencia de los huevos en el terreno, explica por qué la forma neural se concentra en los primeros años de vida. En los adultos predomina, cuando aparece, la afectación ocular.

La geografía de la enfermedad sigue a la del mapache. La mayoría de los casos descritos proceden de Estados Unidos, sobre todo de los estados del medio oeste, el nordeste y la franja atlántica, además de Canadá. La introducción del mapache en otras regiones ha llevado al parásito a zonas de Europa y Asia, y de forma reciente se ha documentado en México. Aun así, el número total de infecciones humanas confirmadas es pequeño, y se sospecha que una parte pasa inadvertida o se confunde con otras causas.

Diferencia con la toxocariasis

Ambas enfermedades son larva migrans y comparten mecanismo, la migración de larvas de un áscaris por los tejidos de un hospedador que no es el suyo. El parásito, sin embargo, no es el mismo. La toxocariasis la causan gusanos del género Toxocara, propios del perro y el gato, cuyas larvas suelen ser pequeñas y detienen su crecimiento. Las de Baylisascaris son mayores, siguen desarrollándose y tienden a invadir el cerebro. Por eso la toxocariasis cursa por lo general de forma más leve, mientras que la baylisascariasis neural figura entre las formas más temidas de este tipo de infección.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra baylisascariasis?

Del nombre del parásito, Baylisascaris, más el sufijo -iasis, que en el vocabulario médico indica una infección parasitaria. A su vez, Baylisascaris honra al parasitólogo británico H. A. Baylis y recoge el griego askaris, lombriz intestinal.

¿Es una enfermedad frecuente?

No. Se han confirmado relativamente pocos casos humanos en todo el mundo. Preocupa no por su número, sino por su gravedad cuando afecta al sistema nervioso y porque el mapache, su reservorio, vive muy cerca de las personas en muchas zonas.

¿Por qué afecta sobre todo a los niños?

Porque la infección requiere tragar huevos del suelo, y los niños pequeños tienden a llevarse a la boca tierra y objetos mientras juegan. Los adultos se contagian con menos facilidad y, cuando lo hacen, presentan más a menudo la forma ocular que la neural.

¿Se contagia entre personas?

No. Solo se adquiere ingiriendo huevos madurados en el ambiente que proceden de las heces del mapache. Una persona infectada no puede transmitir la enfermedad a otra.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Baylisascariasis.
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Baylisascariasis.
3. Gavin PJ, Kazacos KR, Shulman ST. Baylisascariasis. Clinical Microbiology Reviews (American Society for Microbiology). 2005;18(4):703-718.
4. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). About Raccoon Roundworm (Baylisascaris).