Baylisascaris

Qué es el género Baylisascaris

Es un conjunto de nematodos emparentados que pertenecen a la familia Ascarididae, la de los grandes gusanos redondos intestinales. Sus miembros parasitan de forma natural a mamíferos que comen carne o son omnívoros, y en ellos se alojan como adultos en el intestino delgado. El vínculo con el hospedador suele ser discreto: el animal porta los gusanos sin enfermar y disemina huevos con las heces.

El nombre combina dos elementos. Por un lado, el apellido de Harold Arthur Baylis (1874-1949), parasitólogo del entonces Museo Británico de Historia Natural, en Londres, que dedicó buena parte de los años veinte y treinta al estudio de estos áscaris. Por otro, la voz griega askaris, que designa a las lombrices intestinales. Quien fijó el género fue el parasitólogo J. F. A. Sprent, en 1968, al agrupar varias especies que hasta entonces figuraban repartidas entre Ascaris y Toxascaris. Reunió así ocho especies reconocidas y dos provisionales bajo un mismo apellido científico.

Especies del género y sus hospedadores

Cada especie tiene su animal de referencia, lo que da al género una geografía muy ligada a la fauna de cada región. Estas son las mejor caracterizadas:

• Baylisascaris procyonis, propia del mapache. Es la de mayor relevancia para las personas y la que con más frecuencia se documenta como causa de enfermedad.
• Baylisascaris columnaris, característica de la mofeta o zorrino.
• Baylisascaris transfuga, propia de los osos.
• Baylisascaris melis, del tejón.

A ellas se añaden otras menos conocidas, como B. devosi o B. laevis, en martas y roedores. Distinguir unas especies de otras solo por su forma resulta difícil, porque los adultos, las larvas y los huevos se parecen mucho entre sí. Por eso la identificación se apoya cada vez más en el análisis molecular.

Rasgos comunes del género

Vistos al detalle, los ejemplares adultos responden al patrón de un áscaris clásico: cuerpo cilíndrico y largo, color entre el marfil y el pardo, y tres labios en la cabeza. Las hembras superan en tamaño a los machos. Lo que de verdad define al grupo no está en el adulto, sino en su larva. Salvo excepciones, las larvas de Baylisascaris conservan la capacidad de migrar cuando llegan a un hospedador que no es el suyo, y ahí reside su interés médico.

Un dato ayuda a entender su persistencia en la naturaleza. Los huevos son de cubierta gruesa y muy resistentes, capaces de sobrevivir años en el suelo y de tolerar condiciones que destruyen a otros parásitos. Necesitan un tiempo de maduración al aire libre antes de volverse infectantes. Esa resistencia mantiene el terreno contaminado durante largos periodos.

Importancia para la salud humana

El interés del género para la medicina procede de un fenómeno concreto, la larva migrans. Cuando una persona o un animal ajeno al ciclo ingiere huevos maduros, las larvas no se detienen en el intestino, sino que atraviesan sus paredes y recorren el organismo. La forma que más preocupa es la neural, por su tendencia a invadir el sistema nervioso central. La especie del mapache, Baylisascaris procyonis, concentra casi todos los casos humanos descritos y la enfermedad que provoca recibe el nombre de baylisascariasis.

Diferencia con Ascaris y Toxascaris

Sprent creó el género precisamente para separar a estos gusanos de sus vecinos Ascaris y Toxascaris, con los que se habían confundido. Los tres son áscaris, pero difieren en detalles de la boca, las papilas del macho y ciertas estructuras cervicales. Hay además una distinción de fondo. Toxascaris no migra durante su desarrollo, mientras que las larvas de Baylisascaris sí lo hacen, y con notable capacidad de invadir tejidos. Esa vocación migratoria es la que lo hace peligroso fuera de su hospedador natural.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre Baylisascaris?

De la unión del apellido del parasitólogo británico H. A. Baylis con el griego askaris, lombriz intestinal. Lo acuñó Sprent en 1968 al reordenar varias especies que estaban clasificadas dentro de otros géneros.

¿Cuántas especies tiene el género?

Alrededor de una decena. La lista puede variar según los criterios de clasificación y los estudios genéticos, que a veces reordenan las especies. Cada una se asocia a un hospedador distinto, del mapache al oso, pasando por la mofeta y el tejón.

¿Todas las especies afectan al ser humano?

No en la misma medida. La práctica totalidad de los casos humanos confirmados corresponde a Baylisascaris procyonis, la del mapache, favorecida por lo cerca que este animal vive de las personas. De otras especies se sospecha capacidad similar, pero apenas se han documentado infecciones.

Referencias

1. Snarey C. Etymologia: Baylisascaris. Emerging Infectious Diseases (CDC). 2010;16(11).
2. Gavin PJ, Kazacos KR, Shulman ST. Baylisascariasis. Clinical Microbiology Reviews (American Society for Microbiology). 2005;18(4):703-718.
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Baylisascariasis.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Baylisascariasis.