Balón de Fogarty

Qué es el balón de Fogarty

Se trata de un catéter fino y flexible, fabricado en silicona o poliuretano, que incorpora un balón de látex o silicona en su punta. La longitud y el calibre varían según el territorio vascular al que esté destinado; los tamaños se expresan en unidades French (1 F = 0,33 mm de diámetro), y los más utilizados oscilan entre 2 F y 7 F. Algunos modelos incorporan fibras de acero inoxidable en la pared del catéter para conferirle radiopacidad, lo cual permite visualizar su posición bajo fluoroscopia durante el procedimiento.

El principio de funcionamiento es sencillo. El cirujano introduce el catéter, con el balón desinflado, a través de una arteriotomía hasta superar el trombo o el émbolo. A continuación infla el balón con suero salino mediante una jeringa conectada a un puerto proximal, y retira el catéter con suavidad. El balón, al expandirse contra la pared del vaso, atrapa el material oclusivo y lo arrastra hacia la incisión de acceso. La maniobra se puede repetir varias veces hasta obtener un flujo arterial satisfactorio.

Thomas Fogarty y el origen del catéter

Thomas J. Fogarty (Cincinnati, 1934 - Los Altos, California, 2025) concibió la idea siendo todavía estudiante de medicina en la Universidad de Cincinnati. Trabajaba como instrumentista quirúrgico en el Good Samaritan Hospital, bajo la tutela del cirujano vascular Jack Cranley, y presenciaba con frecuencia amputaciones de extremidades por isquemia aguda que no se conseguía resolver con la embolectomía directa de la época, un procedimiento cruento que obligaba a múltiples incisiones y que alcanzaba tasas de éxito del 40 al 50 % en el mejor de los casos.

En 1959, Fogarty propuso a Cranley la idea de acoplar un globo inflable al extremo de un catéter ureteral. El primer prototipo lo fabricó con un dedo de guante de látex y sedal de pesca con mosca, una técnica de anudado que conocía por afición. Las pruebas iniciales se realizaron in vitro y en cadáveres. El primer caso clínico fue una mujer con cardiopatía reumática y embolia en la arteria ilíaca común izquierda; la intervención duró apenas treinta minutos. La publicación del método se demoró hasta 1963, tras el rechazo de varias revistas que dudaban de su viabilidad. La patente se concedió en 1969.

Principio mecánico y variantes

El catéter de Fogarty clásico está concebido para la extracción de trombos blandos y émbolos recientes, el escenario habitual de la isquemia aguda embólica. Su diseño aprovecha la distensibilidad del balón para adaptarse al calibre del vaso y ejercer una tracción uniforme sobre el material oclusivo sin dañar la íntima arterial (siempre que la presión de inflado se controle adecuadamente). Es un recurso que no requiere fluoroscopia obligatoria ni equipamiento complejo, lo cual lo hace utilizable en contextos de urgencia con infraestructura limitada.

Con los años se han desarrollado variantes: catéteres de adherencia para trombos organizados, versiones de doble luz que permiten irrigación simultánea, y modelos con marcadores radiopacos integrados. El concepto original de Fogarty abrió además la puerta a toda la terapia endovascular mediada por catéter, incluida la angiografía con balón y la angioplastia, aunque estos dispositivos persiguen objetivos distintos (dilatar un vaso estenótico, no extraer un coágulo).

Contexto dentro de los dispositivos con balón

Conviene no confundir el balón de Fogarty con otros catéteres con balón de uso médico. El balón de Sengstaken-Blakemore, por ejemplo, se emplea para el taponamiento de varices esofágicas sangrantes: su mecanismo es compresivo, no extractivo. Los balones de angioplastia coronaria dilatan placas ateromatosas, mientras que el balón intragástrico se utiliza para reducir la capacidad del estómago en pacientes con obesidad. El de Fogarty tiene una finalidad única: atrapar y retirar material trombótico del interior de un vaso.

Preguntas frecuentes

¿Por qué lleva el nombre de Fogarty?

Por Thomas J. Fogarty, el cirujano vascular estadounidense que lo diseñó. Fogarty nació en Cincinnati en 1934, desarrolló el prototipo siendo estudiante de medicina y publicó los primeros resultados clínicos en 1963. A lo largo de su carrera acumuló más de 190 patentes médicas. Falleció en diciembre de 2025.

¿El catéter de Fogarty sigue utilizándose?

Sí. Se estima que se emplea en unos 300 000 procedimientos al año en todo el mundo y se calcula que ha salvado la vida o las extremidades a más de 20 millones de pacientes desde su introducción. Sigue siendo el estándar para la embolectomía y la trombectomía arterial periférica de urgencia.

¿Es lo mismo un balón de Fogarty que un balón de angioplastia?

No. El de Fogarty extrae coágulos, mientras que el de angioplastia dilata zonas estrechadas de un vaso (estenosis). Su diseño, su presión de inflado y su indicación son completamente distintos.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Embolia arterial.
2. Lozano Sánchez, F. S. Aprendiendo de Thomas J. Fogarty y su catéter-balón. Anales de la RANM, 2020.
3. MedlinePlus en español. Embolización endovascular.
4. The Lancet. Thomas Fogarty (obituario). 2026.