Balance de líquidos

Qué es el balance de líquidos

Se denomina balance de líquidos, o balance hídrico, al cómputo resultante de sumar todas las entradas de agua al organismo y restarle todas las salidas durante un intervalo concreto. El concepto procede del latín bilanx (que posee dos platillos), y se aplica en fisiología con el mismo sentido que en contabilidad: confrontar ingresos y egresos para obtener un saldo.

En condiciones normales, un adulto ingiere entre 2 000 y 2 500 ml diarios de agua por tres vías: líquidos bebidos, agua contenida en los alimentos sólidos y agua metabólica, la pequeña fracción que se genera durante la oxidación de nutrientes en las células. Las pérdidas se producen a través de la orina (vía principal), las heces, la respiración y la sudoración. Estas dos últimas constituyen las llamadas pérdidas insensibles, difíciles de medir con exactitud, que en reposo y a temperatura ambiental moderada rondan los 800 a 1 000 ml al día.

Regulación renal y hormonal

El riñón es el órgano central del balance hídrico. Filtra unos 180 litros de plasma al día, pero reabsorbe más del 99 % en los túbulos, de modo que la orina final representa apenas entre 1 y 2 litros. La hormona antidiurética (ADH), secretada por la neurohipófisis cuando la osmolalidad plasmática aumenta, concentra la orina al incrementar la permeabilidad de los conductos colectores. Si, por el contrario, la ingesta de agua ha sido abundante, la secreción de ADH se suprime y el riñón excreta orina diluida.

La aldosterona interviene por otro mecanismo: actúa sobre el túbulo distal y promueve la reabsorción de sodio, arrastrando agua de forma pasiva. La sed, regulada en el hipotálamo, completa el sistema al estimular la ingesta cuando la volemia desciende o la osmolalidad sube por encima de su umbral, que se sitúa en torno a 290 mOsm/kg.

Balance positivo y balance negativo

Cuando las entradas superan a las salidas el balance es positivo. Mantenido en el tiempo, conduce a la retención de líquido en el espacio intersticial (edema), ganancia ponderal y, en casos graves, sobrecarga cardiovascular. La insuficiencia cardíaca, el síndrome nefrótico y la cirrosis avanzada son contextos clínicos donde el balance positivo sostenido resulta frecuente.

El balance negativo aparece cuando las pérdidas no se compensan: vómitos prolongados, diarrea, fiebre alta o hemorragia son causas habituales. La consecuencia inmediata es la deshidratación, con descenso del volumen circulante (hipovolemia) y aumento de la concentración de electrolitos en sangre. El balance cero no implica que cada hora se equiparen entradas y salidas; basta con que, al cabo del día, ambas columnas cuadren.

Compartimentos y distribución del agua corporal

El agua representa aproximadamente el 60 % del peso corporal en varones adultos y algo menos, cerca del 50 %, en mujeres, diferencia atribuible a la mayor proporción de tejido adiposo, que contiene menos agua que el músculo. Dos tercios de ese volumen se encuentran dentro de las células (líquido intracelular) y el tercio restante fuera de ellas (líquido extracelular), repartido entre el plasma y el líquido intersticial que baña los tejidos.

Las membranas celulares permiten el paso libre del agua por ósmosis, de modo que cualquier cambio en la concentración de solutos a un lado de la membrana provoca un desplazamiento de agua hacia el lado más concentrado. Esa redistribución es rápida. Por eso una hiponatremia dilucional, por ejemplo, hincha las células en cuestión de horas, mientras que una hipernatremia las contrae.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama balance de líquidos?

El término procede de bilanx, la balanza romana de dos platillos. En medicina se adoptó con el sentido contable de confrontar entradas y salidas para obtener un resultado neto, igual que se hace con una cuenta de ingresos y gastos.

¿Es lo mismo balance de líquidos que balance hídrico?

Sí. Ambas expresiones se usan indistintamente en la práctica clínica. «Balance hídrico» es quizá más frecuente en textos de fisiología, mientras que «balance de líquidos» predomina en registros de enfermería hospitalaria, pero designan el mismo cálculo.

¿Cuánta agua necesita un adulto sano al día?

No existe una cifra única. Las recomendaciones habituales oscilan entre 2 y 2,5 litros diarios contando todas las fuentes (bebida, alimentos, agua metabólica), pero la necesidad real varía con la temperatura ambiental, la actividad física, la altitud e incluso la humedad relativa. El mecanismo de la sed, cuando funciona con normalidad, constituye la guía más fiable.

¿Qué son las pérdidas insensibles?

Se denominan así las pérdidas de agua que el individuo no percibe de forma consciente: la evaporación cutánea y el vapor de agua espirado. En un adulto en reposo suman entre 800 y 1 000 ml al día, cifra que puede duplicarse o triplicarse con fiebre o en ambientes calurosos. La fiebre, en concreto, incrementa las pérdidas insensibles en torno a un 12 % por cada grado centígrado por encima de 37 °C.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Equilibrio hidroelectrolítico.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Balance hídrico y de sodio.
3. Elsevier. Equilibrio hidroelectrolítico: volúmenes relativos de los tres líquidos corporales.
4. Salusplay. Equilibrio hidroeléctrico.