Astrocitoma medular

Qué es el astrocitoma medular

Se trata de un astrocitoma que se desarrolla dentro del parénquima de la médula espinal, no en el encéfalo. Esta distinción topográfica importa porque la biología, la epidemiología y las posibilidades de abordaje de los astrocitomas espinales difieren considerablemente de las que caracterizan a sus homólogos intracraneales.

La médula espinal ocupa un canal óseo estrecho, rodeada de meninges y líquido cefalorraquídeo. Cualquier masa que crezca en su interior comprime estructuras nerviosas con escaso margen de desplazamiento. Los astrocitomas medulares, además, tienden a extenderse en sentido longitudinal a lo largo de varios segmentos vertebrales, lo que complica la delimitación precisa de sus márgenes. Ese patrón de crecimiento longitudinal es, de hecho, uno de los rasgos que los distingue del otro gran glioma intramedular, el ependimoma, habitualmente más circunscrito y con un plano de separación mejor definido respecto al tejido sano.

Localización, histología y distribución por edad

Los segmentos cervical y torácico concentran la inmensa mayoría de los casos. La región lumbar, que anatómicamente corresponde ya al cono medular y las raíces de la cola de caballo, alberga astrocitomas con mucha menor frecuencia. Los subtipos histológicos más habituales son el astrocitoma pilocítico y el astrocitoma difuso de bajo grado, que juntos constituyen más del 80 % de los astrocitomas espinales. Los tumores de alto grado (anaplásicos o grado 4) son minoritarios pero confieren un pronóstico sustancialmente peor.

En cuanto a la edad, existe una particularidad que conviene conocer. En la población pediátrica, el astrocitoma es el tumor intramedular más frecuente con diferencia. En adultos, ese puesto lo ocupa el ependimoma. La incidencia del astrocitoma medular en adultos se concentra entre la tercera y la quinta décadas de la vida, con ligero predominio masculino según las series más amplias.

Preguntas frecuentes

¿El astrocitoma medular es lo mismo que un tumor de la médula espinal?

No. «Tumor medular» es un término más amplio que abarca tumores intramedulares (astrocitomas, ependimomas, hemangioblastomas), tumores extramedulares intradurales (meningiomas, schwannomas) y metástasis. El astrocitoma medular pertenece al primer grupo: nace dentro del propio tejido de la médula espinal.

¿Por qué se localiza preferentemente en la región cervical y torácica?

La razón no se conoce con certeza. Se ha sugerido que la densidad de células progenitoras gliales es mayor en esos segmentos durante el desarrollo, lo que podría favorecer el origen del tumor en las regiones cervical y torácica. En el segmento lumbar, la médula se estrecha formando el cono medular y la proporción de tejido glial disponible es menor.

¿Es un tumor frecuente?

No. Los tumores intramedulares primarios de la médula espinal son 10 a 15 veces menos frecuentes que los intracraneales, y representan alrededor del 2 al 4 % de todas las neoplasias del sistema nervioso central.

Referencias

1. MedlinePlus. Tumor medular.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Gliomas.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Gliomas y astrocitomas infantiles (PDQ): versión para profesionales.
4. American Association of Neurological Surgeons (AANS). Brain Tumors.