DICCIONARIO MÉDICO
Asfixia mecánica por cuerpo extraño
La asfixia mecánica por cuerpo extraño se produce cuando un objeto, un fragmento de alimento u otro material sólido se impacta en la vía aérea y bloquea el paso de aire hacia los pulmones. Es una de las formas más frecuentes de asfixia mecánica y afecta de manera predominante a niños menores de tres años y a personas de edad avanzada. Se trata de una emergencia respiratoria en la que un elemento sólido queda atrapado en algún punto de la vía aérea superior (faringe, laringe, glotis) o en la tráquea, impidiendo la ventilación de forma parcial o total. Cuando la obstrucción es completa, la asfixia progresa con rapidez: las reservas pulmonares de oxígeno se agotan en minutos, sobreviene la pérdida de conciencia y, si no se desaloja el cuerpo extraño, la parada cardiorrespiratoria. El término médico-legal para esta situación es "asfixia mecánica por obstrucción intrínseca de la vía aérea", lo que la diferencia de otras asfixias mecánicas donde la obstrucción es extrínseca (compresión del cuello, del tórax o sellado de orificios respiratorios). En el lenguaje coloquial suele hablarse de atragantamiento, aunque estrictamente el atragantamiento describe la sensación subjetiva y la asfixia, su consecuencia fisiológica cuando la obstrucción no se resuelve. Los niños menores de tres años concentran la gran mayoría de los episodios. Las razones son varias y se potencian entre sí: la exploración oral propia de esa etapa del desarrollo psicomotor, una dentición incompleta que dificulta la masticación adecuada, una coordinación de la deglución aún inmadura y la tendencia a llorar o reír mientras comen. Los datos de Estados Unidos muestran que aproximadamente el 90 % de las muertes infantiles por aspiración de cuerpo extraño ocurren en menores de cinco años, con un pico de incidencia entre los doce y los treinta y seis meses de vida. En el otro extremo de la pirámide de edad, las personas mayores presentan también un riesgo elevado. La pérdida de piezas dentales, el uso de prótesis mal ajustadas, la disminución del reflejo tusígeno y la coexistencia de enfermedades neurológicas que alteran la deglución (accidentes cerebrovasculares, demencia) favorecen que fragmentos de alimento pasen a la vía aérea. El perfil epidemiológico, por tanto, dibuja una distribución bimodal con dos picos claros: primera infancia y vejez. En los niños, los objetos más frecuentemente aspirados son frutos secos (especialmente cacahuetes y almendras), semillas, fragmentos de globo, piezas pequeñas de juguetes y monedas. Los vegetales predominan entre los cuerpos extraños orgánicos; tienen la particularidad de que no son radiopacos, lo que complica su detección en la radiografía convencional. En adultos, el alimento mal masticado (trozos grandes de carne, pan, fruta) es la causa habitual. Las prótesis dentales desprendidas constituyen un caso especial: su tamaño y rigidez pueden causar una obstrucción glótica completa e inmediata. La localización depende del tamaño del objeto y de la anatomía de la víctima. Los cuerpos extraños grandes suelen quedar retenidos en la epiglotis o la glotis, provocando obstrucción alta y asfixia rápida. Los de menor tamaño pueden descender hasta la tráquea o los bronquios principales; en estos casos la obstrucción puede ser parcial, con tos persistente y sibilancias como señal de alerta antes de que se produzca un compromiso ventilatorio grave. No exactamente. El atragantamiento es el evento inicial: algo queda atascado en la garganta. La asfixia es la consecuencia que se produce si esa obstrucción impide el paso de aire de forma completa y prolongada. Un atragantamiento puede resolverse con la tos, sin llegar a causar asfixia. Por tres motivos que coinciden: su forma redondeada se adapta al calibre de la vía aérea infantil, su consistencia dificulta que se fragmenten con la tos, y al ser orgánicos no aparecen en la radiografía. Un cacahuete aspirado puede pasar inadvertido durante días si la obstrucción es parcial, causando tos crónica e infecciones respiratorias recurrentes antes de que se llegue al diagnóstico. La broncoaspiración se refiere al paso de contenido orofaríngeo o gástrico a la vía aérea inferior, y puede incluir líquidos, secreciones o material alimentario semilíquido. La asfixia por cuerpo extraño implica un objeto sólido que obstruye mecánicamente la vía aérea. El mecanismo es distinto: en la broncoaspiración predomina el daño químico y la infección secundaria (neumonía por aspiración); en la obstrucción por cuerpo extraño, el problema es la privación aguda de aire. Si desea profundizar en conceptos asociados a la obstrucción de la vía aérea, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es la asfixia por cuerpo extraño
Quiénes tienen mayor riesgo
Tipos de cuerpos extraños y localización habitual
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo atragantamiento que asfixia por cuerpo extraño?
¿Por qué los frutos secos son tan peligrosos en niños pequeños?
¿Qué relación tiene con la broncoaspiración?
Referencias
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