Asfixia mecánica

Qué es la asfixia mecánica

La asfixia mecánica es una forma de asfixia causada por una obstrucción física o una presión externa que impide el paso adecuado del aire hacia los pulmones, provocando una interrupción del intercambio gaseoso esencial para la oxigenación del organismo. A diferencia de otras formas de asfixia, la mecánica se caracteriza por una causa puramente física, como puede ser el cierre de las vías aéreas por un cuerpo extraño, la compresión del cuello o del tórax, o el bloqueo de la nariz y la boca simultáneamente.

Se trata de una emergencia médica crítica que, si no es tratada de forma inmediata, puede conducir a la pérdida de conciencia, daño cerebral irreversible y, en última instancia, la muerte. La rapidez en la actuación y el conocimiento de las maniobras de primeros auxilios puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Causas de la asfixia mecánica

Las causas de asfixia mecánica pueden clasificarse según el mecanismo específico que interfiere con la respiración. Entre las principales se encuentran:

Obstrucción de la vía aérea superior por cuerpos extraños, alimentos o secreciones.
Compresión externa del cuello, como ocurre en estrangulamientos o linchamientos.
Compresión torácica intensa, por ejemplo, en avalanchas, accidentes laborales o atropellos.
Sofocación, que implica la oclusión simultánea de nariz y boca, de forma accidental o intencionada.
Ataduras o posiciones forzadas que limitan los movimientos respiratorios, especialmente en contextos de inmovilización.

Tipos de asfixia mecánica

La asfixia mecánica puede presentarse en distintas formas según la causa específica del impedimento respiratorio:

Asfixia por obstrucción de la vía aérea

Es la más frecuente. Se produce cuando un objeto, alimento o secreción bloquea total o parcialmente el paso del aire por la tráquea o la laringe. Es común en niños pequeños, ancianos o personas con alteraciones neurológicas.

Asfixia por compresión cervical (estrangulamiento)

El estrangulamiento impide el paso de aire y sangre al cerebro por la presión ejercida sobre la tráquea, la laringe y los vasos del cuello. Puede ser accidental (accidentes laborales, prendas de vestir en maquinaria) o intencionado (agresión, suicidio, homicidio).

Asfixia postural

Se produce cuando la posición del cuerpo impide una respiración eficaz. Es más frecuente en personas intoxicadas, con discapacidad o sometidas a restricciones físicas.

Asfixia por sofocación

Resulta de la oclusión simultánea de nariz y boca, lo que impide la entrada de aire. Puede ser causada por bolsas plásticas, almohadas, o el propio cuerpo en determinadas posiciones.

Asfixia traumática

Ocurre por compresión brusca del tórax y el abdomen que impide la expansión pulmonar. Se ha descrito en estampidas, accidentes de tráfico o derrumbes.

Fisiopatología de la asfixia mecánica

Independientemente del mecanismo, todas las formas de asfixia mecánica conducen a una hipoxia severa (falta de oxígeno) y a una acidosis respiratoria progresiva. La falta de oxigenación provoca alteraciones en el metabolismo celular, acumulación de productos tóxicos y disfunción orgánica múltiple.

Si el oxígeno no llega al sistema nervioso central en un lapso de 3 a 5 minutos, comienza el daño neurológico irreversible. Posteriormente, puede sobrevenir la parada cardiorrespiratoria y la muerte si no se actúa con rapidez.

Síntomas y signos clínicos

Los signos de una asfixia mecánica dependen del grado de obstrucción o compresión, pero generalmente incluyen:

Dificultad respiratoria intensa o imposibilidad de respirar.
Agitación, ansiedad o pánico en fases iniciales.
Cianosis (color azulado en labios, uñas y piel).
Ruidos respiratorios anormales, como estridor o gorgoteo.
Pérdida de conciencia progresiva.
En casos avanzados, ausencia de pulso y respiración.

Diagnóstico de la asfixia mecánica

El diagnóstico es clínico y urgente. Debe evaluarse:

Estado de conciencia del paciente.
Capacidad para hablar o toser.
Coloración de la piel.
Presencia de cuerpos extraños visibles en la cavidad oral o faríngea.

En el entorno hospitalario, puede utilizarse la laringoscopia directa, radiografías o tomografía si la situación lo permite, aunque en la mayoría de los casos la prioridad es el tratamiento inmediato.

Tratamiento de la asfixia mecánica

Desobstrucción inmediata

Si existe un cuerpo extraño, se debe aplicar la maniobra de Heimlich (compresiones abdominales) en adultos y niños mayores. En lactantes, se combinan golpes interescapulares con compresiones torácicas.

Soporte vital básico

En ausencia de respiración o pulso, debe iniciarse reanimación cardiopulmonar (RCP) con ventilaciones de rescate y masaje cardíaco externo.

Soporte vital avanzado

Incluye intubación orotraqueal, oxigenoterapia y, en algunos casos, cricotiroidotomía o traqueotomía de urgencia si la vía aérea está completamente obstruida.

Prevención de la asfixia mecánica

La prevención se basa en la educación y la vigilancia en situaciones de riesgo:

Evitar dar alimentos duros o troceados a niños pequeños sin supervisión.
Mantener alejados objetos pequeños o desmontables de juguetes.
Capacitar al personal en primeros auxilios y maniobras de desobstrucción.
Prevenir accidentes laborales con medidas de seguridad industrial.

Cuándo acudir al médico

Debe buscarse atención médica inmediata en las siguientes circunstancias:

Presencia de signos de asfixia, aunque se haya resuelto el episodio inicial.
Pérdida de conocimiento, cianosis o dificultad respiratoria tras un atragantamiento.
Exposición a lesiones por compresión en el cuello o tórax.

Preguntas frecuentes sobre la asfixia mecánica

¿Qué diferencia hay entre asfixia mecánica y asfixia química?

La asfixia mecánica se debe a una obstrucción física o compresión que impide la entrada de aire, mientras que la química se produce por sustancias tóxicas que interfieren con el transporte o utilización del oxígeno en el cuerpo.

¿Puede ocurrir asfixia mecánica durante el sueño?

En ciertas condiciones sí, como en síndromes de inmovilidad, consumo excesivo de sedantes o intoxicaciones. También puede observarse en lactantes (síndrome de muerte súbita del lactante) si duermen en posiciones inadecuadas o sobre superficies blandas.

¿Es recomendable intentar sacar un objeto con los dedos si alguien se atraganta?

Solo si el objeto está claramente visible y accesible. Introducir los dedos a ciegas puede empujar el objeto más profundamente. En general, se recomienda aplicar maniobras de desobstrucción y solicitar asistencia médica.

¿Qué secuelas puede dejar un episodio de asfixia mecánica?

Dependerá de la duración de la hipoxia. Si fue breve y se resolvió rápidamente, el pronóstico suele ser bueno. Sin embargo, episodios prolongados pueden dejar secuelas neurológicas irreversibles, alteraciones cognitivas o daño cerebral permanente.

¿Qué formación se recomienda para prevenir complicaciones por asfixia?

Realizar cursos de primeros auxilios y soporte vital básico permite actuar de forma eficaz en caso de asfixia y salvar vidas. Muchas instituciones de salud y protección civil ofrecen esta formación.