Ahorcadura o ahorcamiento

Qué es la ahorcadura

En medicina legal, la ahorcadura designa la muerte o el compromiso vital grave causado por la compresión extrínseca del cuello cuando un lazo, soga o elemento flexible rodea la región cervical y queda fijo en un punto elevado. La fuerza constrictora no proviene de una acción externa directa, como ocurre en la estrangulación, sino del propio peso corporal de la persona. Esta distinción resulta decisiva para el perito forense, porque condiciona tanto el patrón lesional como la reconstrucción del hecho.

La palabra procede del verbo castellano ahorcar, derivado del latín furca. En Roma, la furca era un instrumento agrícola en forma de horquilla que acabó empleándose para sujetar por el cuello a los condenados, y de ahí pasó a nombrar el patíbulo. Nebrija recoge ahorcadura ya en 1495 con la equivalencia latina suspensio; un siglo después, fray Alonso de Molina documenta ahorcamiento en su vocabulario castellano-mexicano de 1571. La Real Academia Española conserva ambas voces: ahorcadura como "acción de ahorcar" y ahorcamiento como "acción y efecto de ahorcar", sin diferencia semántica apreciable entre ellas.

Mecanismo fisiopatológico de la constricción cervical

Cuando el lazo se tensa contra el cuello, la presión no actúa de un modo uniforme ni por una sola vía. Se han descrito cuatro mecanismos capaces de provocar la muerte, que rara vez intervienen de forma aislada. El primero es la anoxia anóxica: el lazo empuja el hueso hioides y la base de la lengua contra la pared posterior de la faringe, lo que obstruye el paso del aire hacia la tráquea. El peso necesario para ocluir completamente la vía respiratoria es relativamente bajo, del orden de quince kilogramos según las estimaciones clásicas de la medicina forense.

Un segundo mecanismo es la isquemia encefálica. Bastan unos cinco kilogramos de tracción para comprimir las venas yugulares y unos quince para colapsar las arterias carótidas, de modo que incluso una suspensión parcial del cuerpo puede interrumpir el aporte sanguíneo al encéfalo. La pérdida de conciencia sobreviene con rapidez, a veces en menos de diez segundos cuando la oclusión arterial es bilateral.

Menos frecuente es la muerte por inhibición refleja: la presión sobre el seno carotídeo o las ramas del nervio vago desencadena un paro cardiorrespiratorio casi instantáneo, sin que haya tiempo suficiente para que se desarrollen las lesiones asfícticas habituales. Finalmente, la lesión medular cervical aparece en circunstancias muy infrecuentes, casi limitadas a caídas desde cierta altura con el lazo ya colocado (el llamado drop hanging de las ejecuciones judiciales anglosajonas). En la práctica forense ordinaria este último mecanismo es raro.

Clasificación médico-forense

Tres ejes independientes organizan la clasificación médico-forense de la ahorcadura, y pueden combinarse entre sí. El resultado es un sistema de categorías que permite al perito describir con precisión las circunstancias del hecho y correlacionar la posición del cuerpo con el cuadro lesional hallado en la autopsia.

Según el grado de suspensión. En la ahorcadura completa, todo el cuerpo queda suspendido en el aire sin contacto alguno con el plano de sustentación. Cuando una parte del cuerpo (los pies, las rodillas, las nalgas) mantiene algún punto de apoyo, se habla de ahorcadura incompleta. Esta segunda modalidad no es infrecuente: los textos clásicos de Gisbert Calabuig sitúan los casos incompletos entre el 40 y el 50 por ciento del total. Conviene recordar que una suspensión parcial basta para causar la muerte, porque la fracción del peso corporal que actúa sobre el cuello puede ser suficiente para ocluir los vasos cervicales.

Según la posición del nudo. Si el nudo se localiza en la línea media del cuello, ya sea en la nuca o bajo el mentón, la distribución de la presión es más o menos uniforme y se denomina ahorcadura simétrica. Cualquier otra posición del nudo (lateral derecha, lateral izquierda, anterolateral) genera una compresión desigual que recibe el nombre de ahorcadura asimétrica. Existe un uso extendido en la literatura forense que identifica la ahorcadura típica con aquella en la que el nudo ocupa específicamente la línea media posterior (región occipital), mientras que se reserva el término ahorcadura atípica para cualquier otra localización. En la práctica, las ahorcaduras atípicas son más frecuentes que las típicas.

Según la etiología médico-legal. La inmensa mayoría de los casos corresponden a suicidio. Datos de la Organización Mundial de la Salud señalan que el ahorcamiento figura entre los tres métodos de suicidio más frecuentes a escala global, junto con la intoxicación por plaguicidas y las armas de fuego. La etiología accidental es menos habitual y se da sobre todo en niños que se enredan con cuerdas durante el juego, o en adultos durante prácticas de asfixia autoerótica, modalidad que la terminología forense designa como ahorcadura ludendi causa. El ahorcamiento homicida constituye una excepción y suele implicar una marcada desproporción de fuerzas entre agresor y víctima, o bien el uso previo de sustancias que anulan la capacidad de resistencia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ahorcadura?

Del latín furca, que originalmente designaba una horquilla de labranza. Cuando el instrumento empezó a usarse para sujetar a los condenados por el cuello, el significado se desplazó hacia el castigo y la ejecución. El castellano formó ahorcar sobre esa raíz, y Nebrija registró ahorcadura en 1495.

¿Es lo mismo ahorcadura que estrangulación?

No. La diferencia reside en el origen de la fuerza constrictora. En la ahorcadura, es el peso del propio cuerpo el que ejerce tracción sobre el lazo fijo. En la estrangulación, la fuerza la aplica un agente externo: otra persona, un lazo traccionado manualmente o el antebrazo. El surco que deja el lazo, la dirección de las marcas en el cuello y el patrón de lesiones internas permiten al forense distinguir ambos mecanismos durante la autopsia.

¿Una ahorcadura incompleta puede causar la muerte?

Sí. Basta con que una fracción del peso corporal comprima las estructuras vasculares del cuello para interrumpir la irrigación cerebral. Los estudios clásicos estiman que unos cinco kilogramos de presión ocluyen las yugulares y unos quince las carótidas. Muchas víctimas de ahorcadura aparecen en posición semisentada, de rodillas o incluso acostadas, con algún punto de apoyo en el suelo.

¿Qué significa ahorcadura típica?

Estrictamente, la ahorcadura típica es aquella en la que el nudo del lazo se sitúa en la línea media de la región posterior del cuello, es decir, en la nuca. Cuando el nudo ocupa cualquier otra posición se habla de ahorcadura atípica. El matiz importa al forense porque la localización del nudo condiciona la distribución del surco y el tipo de lesiones cervicales internas que cabe esperar.

Referencias

1. Real Academia Española. Ahorcadura. Diccionario de la lengua española.
2. Sibón Olano A, Martínez-García P, Palacios Granero R. Muerte por Ahorcadura. Cuad Med Forense. 2005;11(40):145-149.
3. Sánchez JA, Perea B. Estudio médico-forense de las asfixias. Universidad Complutense de Madrid, Departamento de Toxicología y Legislación Sanitaria.
4. Organización Mundial de la Salud. Cada 40 segundos se suicida una persona.