Estrangulación

Qué es la estrangulación

El término procede del latín strangulāre, a su vez del griego στραγγαλᾶν (strangalân), que significaba "retorcer" o "apretar". Hipócrates ya empleó voces de esta raíz para referirse a la compresión del cuello, y el sentido médico del vocablo se ha mantenido sin grandes alteraciones desde la Antigüedad.

En la clasificación forense, la estrangulación se distingue de la ahorcadura por un criterio preciso: en la ahorcadura, la fuerza constrictora proviene del peso del cuerpo suspendido; en la estrangulación, la fuerza es aplicada activamente por un agente externo. Esa diferencia, que a primera vista parece menor, tiene consecuencias relevantes en la distribución de las lesiones cervicales y en la interpretación médicolegal.

Modalidades de estrangulación

Estrangulación a lazo. Un elemento flexible (cuerda, cable, cinturón, prenda de vestir) rodea el cuello y es tensado por el agresor o por un mecanismo accidental. El surco resultante es habitualmente horizontal, de profundidad uniforme en todo el perímetro cervical y situado a la altura del cartílago tiroides o por debajo de él. Este rasgo lo diferencia del surco del ahorcamiento, que tiende a ser oblicuo, ascendente y discontinuo en el punto de suspensión.

Estrangulación manual. La presión se ejerce directamente con los dedos y las manos sobre las estructuras del cuello. Deja marcas características: equimosis digitales, excoriaciones ungueales y, con frecuencia, fracturas del hueso hioides o del cartílago tiroides. Es casi exclusivamente de etiología homicida, porque la pérdida de conciencia de la víctima requiere una presión sostenida que resulta incompatible con el suicidio.

Estrangulación antebraquial. La constricción se realiza rodeando el cuello con el brazo y el antebrazo del agresor. Las lesiones externas suelen ser más discretas que en la manual, lo cual dificulta su identificación necrópsica.

Mecanismo letal

La muerte por estrangulación no obedece a un solo mecanismo. Intervienen tres componentes cuya importancia relativa varía según la modalidad y la intensidad de la fuerza aplicada.

El más intuitivo es la obstrucción respiratoria: el aplastamiento de la laringe o la tráquea impide el paso de aire. Cuando la constricción se prolonga, aparece el síndrome asfíctico completo con cianosis, petequias conjuntivales y congestión visceral generalizada. Pero la compresión vascular puede ser más rápida. La oclusión de las venas yugulares bloquea el retorno venoso cefálico y produce una congestión masiva de la cara y el cuero cabelludo, mientras que la compresión simultánea de las arterias carótidas genera isquemia cerebral con pérdida de conciencia en segundos.

Existe un tercer mecanismo, menos frecuente pero documentado en la literatura forense: la inhibición refleja vagal. La estimulación de los senos carotídeos o del nervio vago por presión cervical puede desencadenar una parada cardíaca súbita, incluso con fuerzas relativamente pequeñas. Este dato tiene interés médicolegal porque explica muertes por estrangulación en las que las lesiones anatómicas son mínimas.

Diferenciación con la ahorcadura

La distinción entre estrangulación a lazo y ahorcadura es una de las cuestiones clásicas de la patología forense, y no siempre resulta sencilla. Varios rasgos orientan la distinción. El surco de la estrangulación suele ser horizontal, continuo y de profundidad uniforme; el de la ahorcadura es oblicuo, ascendente hacia el punto de suspensión e interrumpido en el lugar donde el nudo contacta con la piel. La cara del estrangulado muestra congestión intensa (el llamado "rostro vultuoso"), mientras que en la ahorcadura la congestión facial es variable y depende de si la suspensión fue completa o incompleta.

Sin embargo, ningún signo aislado es patognomónico. La interpretación correcta exige integrar los hallazgos del examen externo, la autopsia, la inspección del lugar y las circunstancias conocidas del caso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra estrangulación?

Del latín strangulāre, derivado del griego στραγγαλᾶν (strangalân), "retorcer" o "apretar con fuerza". La raíz griega στραγγ- aparece también en estranguria, que designa la micción dolorosa gota a gota, con la idea común de constricción.

¿Es lo mismo estrangulación que ahorcamiento?

No. En la medicina forense se diferencian por el origen de la fuerza que comprime el cuello. En la ahorcadura, el lazo está fijo y la tracción la ejerce el peso del propio cuerpo. En la estrangulación, la fuerza es activa y ajena al peso corporal. La distinción tiene implicaciones directas en la investigación judicial.

¿La estrangulación es siempre un acto homicida?

Es la etiología más frecuente, sobre todo en la estrangulación manual. Pero se documentan formas accidentales (particularmente en niños, por enredo de cordones o cintas alrededor del cuello) y formas suicidas excepcionales con lazo y mecanismos de tracción que mantienen la presión tras la pérdida de conciencia.

Referencias

1. Cuadernos de Medicina Forense. Estrangulación antebraquial. A propósito de un caso.
2. Real Academia Española. Estrangulación. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. Universidad Complutense de Madrid (Departamento de Medicina Legal). Estudio médico-forense de las asfixias.
4. Bayona Santana DR, Villalonga Costa L. Doble mecanismo de estrangulación. A propósito de un caso. Rev Méd Electrón. 2020.