Arteria poplítea

Qué es la arteria poplítea

La arteria poplítea es el tronco arterial que irriga la articulación de la rodilla y da origen a los vasos que llevarán la sangre hasta el pie. Ocupa una posición profunda en la fosa poplítea, el rombo de partes blandas situado detrás de la rodilla cuyos bordes superiores forman los tendones de los músculos bíceps femoral (lateralmente) y semimembranoso y semitendinoso (medialmente), y cuyos bordes inferiores dibujan las dos cabezas del gastrocnemio. El vaso discurre en el eje central de ese rombo, apoyado directamente sobre la cápsula articular posterior de la rodilla: de todas las arterias del miembro inferior, es la que mantiene la relación más estrecha con una articulación, lo que la expone a lesiones en luxaciones y fracturas del fémur distal.

El nombre procede del latín poples, poplitis, que designaba la corva o la parte posterior de la rodilla. La voz no tiene raíz griega directa; es una formación latina documentada ya en Celso (siglo I d. C.), quien la empleaba para referirse a la región flexora de la rodilla. De poples derivó el adjetivo popliteus, y de ahí el español "poplíteo".

Trayecto por la fosa poplítea

La arteria poplítea comienza donde termina la arteria femoral, al atravesar esta el hiato del músculo aductor mayor (también llamado canal de Hunter). A partir de ese punto, el vaso desciende casi verticalmente por la fosa poplítea, cubierto por una fascia densa —la fascia poplítea— y rodeado de tejido adiposo. La acompañan la vena poplítea, que se sitúa superficial y ligeramente lateral a la arteria, y el nervio tibial, que discurre todavía más superficialmente.

En su descenso, la arteria pasa primero entre los cóndilos femorales y después entre las dos cabezas del gastrocnemio, apoyada sobre la cara posterior de la cápsula de la rodilla y el músculo poplíteo. Al alcanzar el borde inferior de este músculo, el vaso finaliza bifurcándose. Es un trayecto relativamente corto —unos diez a doce centímetros— pero con relaciones anatómicas densas, lo que explica la importancia de esta arteria en la cirugía de rodilla y en la evaluación vascular del miembro inferior.

Ramas de la arteria poplítea

A lo largo de su recorrido, la arteria poplítea emite dos tipos de ramas. Las arterias geniculares (cinco en la descripción clásica: superolateral, superomedial, media, inferolateral e inferomedial) forman alrededor de la rodilla una red anastomótica perirrotuliana que garantiza la irrigación de la articulación incluso cuando la rodilla está en flexión máxima y la arteria principal se acodada. De esta red depende también la nutrición del menisco en su porción periférica vascularizada. Las arterias surales, por su parte, irrigan los músculos gastrocnemio y sóleo de la pantorrilla.

Las ramas terminales aparecen en el borde inferior del músculo poplíteo. La arteria tibial anterior se separa y perfora la membrana interósea para pasar al compartimento anterior de la pierna. Lo que queda —el tronco tibioperoneo— se divide, unos dos o tres centímetros más abajo, en arteria tibial posterior y arteria peronea (fibular). Es la variabilidad de esta bifurcación terminal la que explica que los textos de anatomía describan hasta siete patrones de ramificación distintos, algunos de los cuales carecen de arteria tibial posterior o presentan una trifurcación directa.

Palpación del pulso poplíteo

El pulso poplíteo es más difícil de encontrar que el femoral o el tibial posterior, porque la arteria discurre en un plano profundo protegida por la fascia poplítea y el tejido graso de la fosa. La técnica habitual consiste en colocar al paciente en decúbito supino con la rodilla flexionada a unos 135 grados, de modo que la fascia y los isquiotibiales se relajen. El examinador rodea la rodilla con ambas manos, situando los pulgares sobre la tuberosidad tibial y hundiendo los dedos de ambas manos en la parte central de la fosa; la pulsación se percibe comprimiendo la arteria contra el plano óseo posterior de la tibia.

Un pulso poplíteo debilitado o ausente sugiere una obstrucción proximal, generalmente a nivel de la arteria femoral superficial, y es un hallazgo clave en la evaluación de la enfermedad arterial periférica. También conviene prestar atención al hallazgo contrario: un pulso poplíteo anormalmente amplio y fácil de encontrar puede indicar un aneurisma poplíteo, que es la localización más frecuente de los aneurismas en arterias periféricas y predomina en varones mayores de 60 años.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "poplíteo"?

Procede del latín poples, poplitis, la corva o parte posterior de la rodilla. No tiene raíz griega; es una voz latina ya presente en los textos médicos de Celso en el siglo I d. C. Todo lo que lleva el adjetivo "poplíteo" —arteria, vena, fosa, músculo— pertenece a esa región posterior de la rodilla.

¿Dónde se palpa el pulso poplíteo?

En la parte central de la fosa poplítea, detrás de la rodilla, con la pierna flexionada para relajar la fascia. Se necesita presión firme con los dedos de ambas manos porque la arteria está a varios centímetros de la superficie. Si no se encuentra con la rodilla flexionada, puede intentarse con la pierna extendida, hiperextendiendo suavemente la rodilla contra la camilla.

¿Es frecuente el aneurisma de la arteria poplítea?

Entre los aneurismas de arterias periféricas (es decir, fuera de la aorta), el poplíteo es con diferencia el más frecuente: representa alrededor del 80 % de todos ellos. Es más habitual en varones mayores de 60 años, y en algo más de la mitad de los casos es bilateral. Su riesgo principal no es la rotura —que es rara— sino la formación de trombos que pueden embolizar hacia las arterias distales de la pierna.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Servicios vasculares y cardíacos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Bowers Z, Nassereddin A, Sinkler MA, Bordoni B. Anatomy, Bony Pelvis and Lower Limb: Popliteal Artery. StatPearls, National Library of Medicine.
3. Real Academia Española. Poplíteo. Diccionario de la lengua española.
4. Instituto del Corazón de Texas. Glosario de terminología cardiovascular.