Arteria cubital

Qué es la arteria cubital

La arteria cubital es el vaso que irriga la mitad medial del antebrazo y la mayor parte de la palma de la mano. Comparte el territorio del antebrazo con la arteria radial, su rama hermana: ambas nacen de la bifurcación de la arteria braquial en la fosa cubital y descienden en paralelo, cada una por su lado del antebrazo, hasta confluir de nuevo en los arcos palmares de la mano.

El nombre "cubital" procede del latín cubitus, "codo". En anatomía, cubitus acabó designando también el hueso más largo del antebrazo (el cúbito o ulna), precisamente porque su extremo proximal —el olécranon— es la prominencia ósea que define el codo. La arteria cubital es, por tanto, la arteria que discurre por el lado del cúbito. Su sinónimo "arteria ulnar" emplea directamente el término latino ulna, que la Terminologia Anatomica internacional ha adoptado como forma oficial (arteria ulnaris). En español conviven ambas denominaciones sin diferencia de significado.

Trayecto desde la fosa del codo hasta la mano

La arteria cubital nace en la fosa cubital, generalmente a la altura del cuello del radio, cuando la arteria braquial se divide en sus dos ramas terminales. Inmediatamente después de su origen, la cubital se dirige en sentido oblicuo hacia la cara medial del antebrazo, pasando por debajo del pronador redondo y del flexor superficial de los dedos. En ese tramo profundo discurre separada del nervio cubital, que desciende por un plano más posterior.

Hacia la mitad del antebrazo, la arteria se hace más superficial y se coloca lateral al nervio cubital: a partir de aquí ambas estructuras viajan juntas, cubiertas solo por piel y fascia, en el surco que queda entre el tendón del flexor cubital del carpo y los tendones del flexor superficial de los dedos. Esa posición superficial en el tercio distal del antebrazo es la que permite palpar el pulso cubital a nivel de la muñeca.

Al llegar a la muñeca, la arteria pasa por fuera del retináculo flexor (no por el túnel carpiano, como el nervio mediano) y entra en la mano a través del canal de Guyon, un espacio delimitado por el hueso pisiforme y el gancho del ganchoso. Una vez en la palma, la cubital se curva lateralmente para formar el arco palmar superficial, que se anastomosa con una rama superficial de la arteria radial y da origen a las arterias digitales palmares comunes.

Ramas principales

Poco después de su origen, la arteria cubital emite las arterias recurrentes cubitales anterior y posterior, que ascienden hacia el codo y participan en la red anastomótica periarticular. Algo más abajo nace el tronco de las interóseas, una rama corta que se bifurca casi inmediatamente en la arteria interósea anterior (que desciende por la cara anterior de la membrana interósea) y la arteria interósea posterior (que perfora la membrana y discurre por el compartimento extensor). Estas interóseas irrigan los músculos profundos del antebrazo y aportan ramas nutricias al radio y al cúbito.

En el tramo distal, la arteria cubital emite la rama carpiana dorsal, que contribuye a la red dorsal del carpo, y la rama carpiana palmar. Su rama terminal principal es el ya mencionado arco palmar superficial, responsable de la irrigación de la mayor parte de los dedos a través de las arterias digitales palmares.

El pulso cubital y la prueba de Allen

El pulso cubital se palpa en la cara anterior de la muñeca, justo lateral al tendón del músculo flexor cubital del carpo y medial al tendón del flexor superficial de los dedos, a la altura del hueso pisiforme. Es menos accesible que el pulso radial —que se localiza en el lado opuesto de la muñeca— y en la práctica clínica habitual no suele ser el primero que se explora.

Su palpación cobra especial importancia en la prueba de Allen, una maniobra que evalúa la permeabilidad de los arcos palmares antes de realizar procedimientos que comprometan una de las dos arterias del antebrazo (por ejemplo, la canalización de la arteria radial para gasometría o cateterismo). La prueba consiste en comprimir simultáneamente la arteria radial y la cubital a nivel de la muñeca, pedir al paciente que abra y cierre la mano varias veces hasta que la palma palidezca, y liberar después solo una de las dos arterias: si el color de la mano se recupera con rapidez, significa que la arteria liberada y los arcos palmares son competentes para irrigar la mano por sí solos.

Preguntas frecuentes

¿Dónde se localiza el pulso cubital?

En la cara anterior de la muñeca, en el lado medial (el del meñique). Se palpa justo lateral al tendón del flexor cubital del carpo, a la altura del hueso pisiforme. A veces es necesario presionar con algo más de firmeza que para el pulso radial, porque la arteria queda parcialmente cubierta por el tendón.

¿Es lo mismo arteria cubital que arteria ulnar?

Sí. "Cubital" procede del latín cubitus (codo) y "ulnar" de ulna (cúbito). La Terminologia Anatomica internacional emplea arteria ulnaris, pero en la práctica clínica hispana se utilizan indistintamente ambas formas.

¿Cuál es más grande, la arteria cubital o la radial?

En la mayoría de las personas, la arteria cubital tiene un calibre ligeramente mayor que la radial en su origen. Sin embargo, la diferencia es pequeña y variable. Lo que sí es constante es que la cubital aporta la mayor contribución al arco palmar superficial, mientras que la radial domina el arco palmar profundo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Servicios vasculares y cardíacos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Marques E, Bordoni B. Anatomy, Shoulder and Upper Limb, Ulnar Artery. StatPearls, National Library of Medicine.
3. Real Academia Española. Cubital. Diccionario de la lengua española.
4. Instituto del Corazón de Texas. Glosario de terminología cardiovascular.