Arteria braquial

Qué es la arteria braquial

La arteria braquial es la arteria axial del brazo: el conducto único que transporta toda la sangre arterial desde el hombro hasta el codo, donde se divide en sus dos ramas terminales. Recibe el nombre de «braquial» por el griego βραχίων (brakhíōn), «brazo», que pasó al latín como brachium y de ahí al adjetivo brachiālis, «del brazo». Su sinónimo «arteria humeral» alude al húmero, el hueso al que acompaña durante todo su recorrido; ambas denominaciones son correctas y se usan indistintamente en la literatura médica, aunque la Terminologia Anatomica internacional emplea arteria brachialis.

Conviene no confundir braquial con branquial (de las branquias) ni con bronquial (de los bronquios). La semejanza fonética genera errores frecuentes incluso en textos sanitarios.

Trayecto desde la axila hasta la fosa del codo

La arteria braquial comienza en el borde inferior del tendón del músculo redondo mayor, exactamente donde termina la arteria axilar. No hay un cambio de calibre que marque la transición: se trata del mismo conducto continuo que adopta nombres sucesivos según la región que atraviesa (subclavia, axilar, braquial) a lo largo de la cadena arterial del miembro superior.

Desde su origen, la arteria desciende por el surco bicipital medial, el canal que queda entre el bíceps braquial por delante y el tabique intermuscular medial por detrás. La acompaña de cerca el nervio mediano: en la parte alta del brazo discurre lateral a la arteria, a mitad del recorrido cruza por delante de ella y en el tramo final se sitúa medial. Esa relación cambiante es algo que todo cirujano que aborda el brazo debe tener presente, porque el nervio puede encontrarse en una posición distinta según a qué altura se practique la incisión. Dos venas satélites (venas braquiales o venae comitantes) flanquean la arteria a ambos lados.

Al llegar a la fosa cubital, la depresión de la cara anterior del codo, la arteria pasa por debajo de la aponeurosis bicipital (lacertus fibrosus) y se bifurca habitualmente a la altura del cuello del radio en la arteria radial y la arteria cubital.

Ramas colaterales

A lo largo de su descenso, la arteria braquial emite varias ramas. La más importante es la arteria braquial profunda (o arteria profunda del brazo), que acompaña al nervio radial por el canal de torsión del húmero y se divide en la arteria colateral radial y la arteria colateral media. Estas ramas nutren el tríceps braquial, el deltoides y la red anastomótica del codo, una red que tiene importancia práctica: si la arteria braquial se ocluye a mitad del brazo, es la vía colateral que puede mantener la irrigación distal.

Más abajo nacen las arterias colaterales cubitales superior e inferior, que descienden hacia la cara medial del codo y participan también en la red anastomótica periarticular. Salen además pequeñas ramas musculares para el bíceps, el coracobraquial y el braquial anterior, y la arteria nutricia del húmero, que penetra por un agujero nutricio de la diáfisis para irrigar la médula ósea del hueso. Es un vaso diminuto, pero su lesión durante una fractura diafisaria puede comprometer la cicatrización ósea.

El pulso braquial y la medición de la presión arterial

El pulso braquial se palpa en la cara anterior del brazo, justo medial al tendón del bíceps, a la altura de la fosa cubital. En esa zona la arteria discurre superficialmente, cubierta solo por piel, tejido celular subcutáneo y la aponeurosis bicipital. En pediatría, el pulso braquial es el de elección para valorar la frecuencia cardíaca en lactantes, ya que el cuello corto y la grasa subcutánea del bebé dificultan la palpación de la carótida.

Esa misma accesibilidad explica por qué la arteria braquial se utiliza de forma rutinaria para medir la presión arterial. El manguito del esfigmomanómetro, al inflarse sobre el brazo, comprime la arteria contra el plano óseo del húmero. Es la combinación de posición superficial, calibre adecuado y proximidad a la aorta lo que convierte a este vaso en el punto estándar de medición, un uso clínico que se remonta a Nikolái Korotkoff en 1905.

Preguntas frecuentes

¿Dónde se localiza exactamente el pulso braquial?

En la cara anterior del codo (fosa cubital), justo por dentro del tendón del bíceps. Se palpa presionando suavemente con la yema de los dedos índice y medio contra el plano óseo del húmero. En lactantes, el punto más fiable está en la cara medial del brazo, entre el bíceps y el tríceps, en el tercio medio del húmero.

¿Es lo mismo la arteria braquial que la arteria humeral?

Sí. Son dos nombres para el mismo vaso.

¿Por qué se toma la presión arterial en esta arteria y no en otra?

Porque la arteria braquial es superficial, se comprime con facilidad contra el húmero y su calibre genera sonidos audibles con el estetoscopio. A eso se añade que la presión registrada en ella refleja con fidelidad la presión aórtica central, algo que no ocurre igual en arterias más distales como la radial, donde la onda de pulso llega amplificada y puede dar lecturas sistólicas ligeramente más altas.

¿Se puede confundir «braquial» con «branquial»?

Es un error más frecuente de lo que parece. «Braquial» significa «del brazo» (del griego βραχίων); «branquial» significa «de las branquias» (del griego βράγχια). También conviene distinguirlo de «bronquial» (de los bronquios).

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Medición de la presión arterial. MedlinePlus en español.
2. Epperson TN, Varacallo MA. Anatomy, Shoulder and Upper Limb, Brachial Artery. StatPearls, National Library of Medicine.
3. Real Academia Española. Braquial. Diccionario de la lengua española.
4. Instituto del Corazón de Texas. Glosario de terminología cardiovascular.