Árbol de la vida

Qué es el árbol de la vida

Cuando se secciona el cerebelo por el plano sagital medio, la sustancia gris de la corteza cerebelosa aparece como una banda externa continua, intensamente plegada en pliegues estrechos denominados folia. Bajo ella, la sustancia blanca se ramifica en láminas que penetran en cada folio como ramas finas que partieran de un tronco central. Ese tronco es el cuerpo medular del cerebelo, la masa de fibras blancas situada en la profundidad del órgano. La imagen resultante motivó que los anatomistas del Renacimiento la bautizaran como arbor vitae.

La expresión latina arbor vitae significa literalmente «árbol de la vida». Procede del vocabulario de la anatomía descriptiva renacentista, que tendía a asignar nombres evocadores a las estructuras con formas llamativas. Andreas Vesalio incluyó una representación del corte sagital del cerebelo en su De humani corporis fabrica de 1543, aunque la denominación arbor vitae ya circulaba en textos anatómicos anteriores. En español se emplea indistintamente «árbol de la vida» o la forma latina sin traducir.

Composición de la sustancia blanca cerebelosa

Las láminas del arbor vitae están formadas por axones mielínicos, acompañados de astrocitos fibrosos y abundantes oligodendrocitos productores de la envoltura de mielina. Esas fibras son de tres tipos. Las fibras aferentes traen información al cerebelo desde la corteza cerebral, el tronco encefálico, la médula espinal y los receptores propioceptivos. Las fibras eferentes salen de los núcleos cerebelosos profundos hacia el tálamo, el núcleo rojo y otras estructuras motoras. Y las fibras intrínsecas conectan zonas distintas de la propia corteza cerebelosa entre sí.

Los tres tipos de fibras confluyen en el cuerpo medular, la base del «tronco», y se distribuyen después por las láminas blancas que ascienden hacia los folia. Es un tráfico muy denso: se calcula que el cerebelo contiene más neuronas que el resto del encéfalo junto (las células granulares de la capa granular son extremadamente numerosas), y la cantidad de axones que entran y salen a través de los pedúnculos cerebelosos es proporcionalmente alta.

Núcleos cerebelosos profundos

Inmersos en la sustancia blanca del arbor vitae se encuentran cuatro pares de núcleos de sustancia gris: el núcleo dentado (el más grande y lateral), el emboliforme, el globoso y el fastigial (el más medial, próximo al vermis). Todos ellos reciben las proyecciones inhibidoras de las células de Purkinje de la corteza cerebelosa y constituyen las principales estaciones de salida del cerebelo. A través de los pedúnculos, estos núcleos envían sus axones al tálamo y al tronco encefálico para modular la actividad motora y, según se ha reconocido en las últimas décadas, también funciones cognitivas y emocionales.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «árbol de la vida»?

Por el aspecto ramificado de la sustancia blanca en el corte sagital del cerebelo. La denominación latina arbor vitae la acuñaron anatomistas del Renacimiento que veían en esa imagen la forma de un árbol. El calificativo «de la vida» puede deberse a la asociación del cerebelo con funciones vitales como la coordinación motora, aunque no hay consenso histórico sobre este punto.

¿El árbol de la vida es una estructura independiente del cerebelo?

No. Es simplemente el nombre descriptivo que recibe la sustancia blanca cerebelosa al verla en un corte anatómico. No se trata de una estructura separable del cerebelo, sino de la apariencia que adoptan los haces de fibras mielínicas al ramificarse dentro de los folia.

¿Tiene relación con el término «dendrítico»?

Solo en el sentido etimológico: ambos términos aluden a formas arborescentes. «Dendrítico» procede del griego δένδρον (déndron, «árbol») y designa las prolongaciones receptoras de las neuronas. El arbor vitae, en cambio, se refiere a un patrón macroscópico de sustancia blanca visible a simple vista, formado por axones mielínicos, no por dendritas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Enfermedades del cerebelo. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Cerebro.
3. NINDS/Institutos Nacionales de la Salud. Cerebellar Degeneration.
4. Real Academia Española. Cerebelo. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.