Amusia

Qué es la amusia

La amusia designa un conjunto de déficits neurológicos que afectan al procesamiento musical en cualquiera de sus componentes: percepción de la altura tonal (el llamado pitch), discriminación de intervalos, reconocimiento de melodías, memoria musical, lectura de partituras o capacidad para cantar y tocar un instrumento. No se trata de una simple falta de oído, ni de un problema auditivo periférico, ni del resultado de no haber recibido formación musical. La persona con amusia oye los sonidos con normalidad, reconoce voces y ruidos ambientales, pero la música le llega como un flujo sonoro desprovisto de estructura melódica.

El término procede del griego ἀμουσία (amousía), compuesto por el prefijo privativo ἀ- (a-, 'sin') y μοῦσα (moûsa, 'musa', 'música'). En griego clásico, la palabra tenía un sentido amplio: significaba 'falta de armonía' o 'desconocimiento de las artes', porque las musas no solo protegían la música sino también la poesía, la danza y la astronomía. El significado neurológico moderno lo acuñó el neurólogo alemán August Knoblauch en 1888, cuando propuso el primer modelo cognitivo del procesamiento musical y describió los distintos modos en que una lesión cerebral podía alterar esa función. Knoblauch trazó una analogía directa con la afasia, y esa comparación ha marcado el estudio de la amusia durante más de un siglo. La RAE incorporó la voz al diccionario académico a través del alemán Amousie.

Bases neurológicas del procesamiento musical

Percibir una melodía exige que el cerebro analice, de forma simultánea, la altura tonal de cada nota, la distancia entre notas sucesivas (intervalos), el contorno melódico ascendente o descendente, la estructura rítmica y el timbre del instrumento o la voz. Esas operaciones se distribuyen en una red cortical extensa que implica sobre todo al hemisferio cerebral derecho, con participación del giro temporal superior y del giro frontal inferior, aunque el hemisferio izquierdo contribuye al procesamiento rítmico y a la relación entre música y lenguaje.

En la amusia congénita, los estudios de neuroimagen han detectado diferencias estructurales en la corteza cerebral de esas regiones: un menor volumen de sustancia blanca en el giro frontal inferior derecho y un grosor cortical aumentado en el giro temporal superior derecho, lo que sugiere un desarrollo anómalo de las conexiones entre ambas áreas. La amusia adquirida suele asociarse a lesiones vasculares o traumáticas del lóbulo temporal derecho, de la ínsula o de las fibras que conectan las regiones frontales con las temporales. No siempre se pierden todos los componentes a la vez: hay pacientes que conservan el ritmo pero no reconocen melodías, y otros que perciben la música pero han olvidado las canciones que antes conocían.

Formas congénita y adquirida

La amusia congénita se manifiesta desde la infancia sin que exista una lesión cerebral identificable ni un déficit cognitivo general. Quienes la presentan no perciben si una nota está desafinada, no distinguen una canción de otra y, cuando intentan cantar, producen un contorno melódico plano o errático. Un dato que llama la atención es el componente hereditario: en familias de personas con amusia congénita, alrededor del 39 % de los familiares de primer grado muestran el mismo déficit, frente a solo un 3 % en familias sin antecedentes. Se ha sugerido que la prevalencia se sitúa cerca del 1,5 % cuando se aplican criterios estrictos de detección, si bien estimaciones menos rigurosas la elevan al 4 %.

Se llega al otro extremo del espectro con la amusia adquirida, que irrumpe en personas previamente capaces de disfrutar o incluso de interpretar música. Las causas más frecuentes son los accidentes cerebrovasculares (sobre todo en territorio de la arteria cerebral media derecha), los traumatismos craneoencefálicos y, con menor frecuencia, las encefalitis o los procesos neurodegenerativos. El neurólogo Arthur L. Benton llegó a catalogar más de una docena de variedades de amusia adquirida, entre las que destacan la forma receptiva (incapacidad para reconocer melodías), la motora (incapacidad para cantar, silbar o tararear), la amnesia musical (olvido de piezas previamente conocidas) y la alexia musical (pérdida de la lectura de partituras).

Evaluación mediante la Batería de Montreal

La herramienta de referencia para objetivar la amusia es la MBEA (Montreal Battery of Evaluation of Amusia), diseñada por Isabelle Peretz y colaboradores en 2003. Consta de seis pruebas que exploran la percepción de la escala, del contorno melódico, del intervalo, del ritmo, de la métrica y la memoria musical. Un rendimiento dos desviaciones estándar por debajo de la media de los controles confirma el trastorno. La prueba no requiere formación musical previa, lo que la hace aplicable tanto en contextos clínicos como en estudios poblacionales.

Muchas personas con amusia congénita llegan a la edad adulta sin saber que la padecen. Que la música carezca de sentido les parece una cuestión de gusto personal, no un déficit neurológico, y como la repercusión sobre la vida cotidiana es menor que la de una afasia o una agnosia visual, rara vez consultan por ello.

Diferenciación con entidades relacionadas

Conviene separar la amusia de otras alteraciones con las que comparte territorio conceptual. La agnosia auditiva es un trastorno más amplio en el que la persona no reconoce ningún tipo de sonido ambiental (el timbre de un teléfono, el ladrido de un perro), no solo la música. La amusia, en cambio, afecta de forma selectiva al procesamiento musical y preserva la identificación de voces y ruidos cotidianos.

Tampoco debe confundirse con la sordera ni con la hipoacusia, donde el problema reside en la vía auditiva periférica (oído externo, medio o interno, nervio coclear). En la amusia el audiograma es normal. Y conviene no equipararla, sin más, con la coloquial "falta de oído musical": una persona sin formación musical puede tener dificultades para afinar al cantar pero percibe perfectamente cuándo alguien desafina, algo que la persona con amusia no logra hacer.

Maurice Ravel y la amusia en la historia de la medicina

El caso más citado en la literatura neurológica es el del compositor francés Maurice Ravel (1875-1937), que en sus últimos años sufrió un deterioro neurológico progresivo, probablemente una degeneración frontotemporal, que afectó a la lectura y escritura de partituras mientras conservaba cierta capacidad de pensamiento musical interno. Algunos musicólogos han querido ver en el Boléro, con su repetición obsesiva de un mismo motivo rítmico y su relativa pobreza melódica, un reflejo precoz de la enfermedad. La interpretación es discutida, porque Ravel compuso esa obra en 1928, varios años antes de que los déficits se hicieran evidentes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra amusia?

Del griego ἀμουσία (amousía), que en la Antigüedad significaba 'falta de armonía' o 'desconocimiento de las artes de las musas'. El sentido neurológico actual se debe al médico alemán August Knoblauch, que en 1888 empleó el término para describir los trastornos de la cognición musical causados por lesiones cerebrales. La RAE lo recoge como procedente del alemán Amousie, que a su vez tomó la raíz griega.

¿Es lo mismo amusia que sordera?

No. La persona con amusia oye bien: su audiograma es normal, reconoce voces y sonidos ambientales sin dificultad. Lo que falla es el procesamiento cerebral específico de la música, no la captación del sonido por el oído.

¿Puede una persona tener amusia sin saberlo?

Sí, y ocurre con frecuencia en la forma congénita. Como nunca han percibido la música de otro modo, muchos asumen que simplemente no les gusta o que "no tienen oído". Solo una evaluación formal con herramientas como la Batería de Montreal permite confirmar que se trata de un déficit neurológico y no de una preferencia personal.

¿La amusia congénita tiene cura?

Hasta la fecha, no. El entrenamiento musical intensivo no corrige el déficit de base, lo que distingue a la amusia congénita de la simple falta de práctica. En la amusia adquirida, por el contrario, puede haber una recuperación parcial dependiendo de la extensión de la lesión y de la plasticidad cerebral del paciente, sobre todo durante los primeros meses tras el daño.

¿Afecta la amusia al lenguaje hablado?

Depende. En la mayoría de los casos, la comprensión y la producción del habla están preservadas. Pero en lenguas tonales como el chino mandarín, donde el significado de una palabra cambia según su entonación, la amusia puede dificultar la comunicación verbal, porque el hablante no distingue las variaciones de tono que modifican el sentido de las sílabas.

Referencias

1. Real Academia Española. Amusia. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Agnosia.
3. García-Casares N, Berthier Torres ML, Froudist Walsh S, González-Santos P. Modelo de cognición musical y amusia. Neurología. 2013;28(3):179-186.
4. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Agnosia Information Page.