Agente antineoplásico

Qué es un agente antineoplásico

En sentido estricto, un agente antineoplásico es toda sustancia farmacológica que actúa contra una neoplasia. El nombre procede del prefijo griego ἀντί (antí, «contra»), νέος (néos, «nuevo»), πλάσσω (plássō, «modelar», «formar») y el sufijo -ικός (-ikós, que indica relación). La traducción literal vendría a ser «contra la formación nueva», aludiendo a la capacidad de oponerse al crecimiento tumoral.

En la práctica clínica y en la literatura farmacológica, el término se emplea como sinónimo de «fármaco anticanceroso» o «quimioterápico», aunque con un matiz relevante. «Quimioterápico» evoca sobre todo los citostáticos clásicos que dañan el ADN o bloquean la mitosis, mientras que «antineoplásico» es una categoría más amplia que incluye también la hormonoterapia, la inmunoterapia y los fármacos dirigidos contra dianas moleculares. La entrada antineoplásico recoge la misma definición en su forma adjetival.

Clasificación por mecanismo de acción

No existe una clasificación única universalmente aceptada, pero la más extendida agrupa los agentes antineoplásicos según la diana sobre la que actúan. Las categorías principales se resumen a continuación.

Agentes que actúan sobre el ADN. Dentro de este grupo se incluyen los alquilantes, que forman enlaces covalentes con las bases nitrogenadas e impiden la replicación correcta de la cadena; los antimetabolitos, cuya estructura imita a la de metabolitos celulares normales y bloquea las rutas de síntesis de ácidos nucleicos; y los derivados del platino, que generan entrecruzamientos entre las hebras del ADN. Comparten el rasgo de ser poco selectivos: dañan tanto las células tumorales como las células sanas que se dividen con rapidez, lo que explica buena parte de sus efectos adversos.

Los agentes que interfieren en la mitosis actúan sobre el huso mitótico, la estructura de microtúbulos que separa los cromosomas durante la división celular. Unos estabilizan los microtúbulos e impiden su despolimerización; otros, por el contrario, la aceleran. El resultado neto es el mismo: la célula no puede completar la mitosis y muere. Muchos de estos compuestos proceden de productos naturales de origen vegetal.

En las últimas décadas se ha desarrollado una tercera gran categoría: los agentes dirigidos contra dianas moleculares. Incluyen anticuerpos monoclonales, inhibidores de tirosina-quinasas y otras moléculas diseñadas para bloquear vías de señalización celular específicas que están alteradas en el tumor. Su aparición cambió la lógica de la oncología farmacológica, que pasó de atacar indiscriminadamente a toda célula en división a buscar vulnerabilidades concretas de cada tipo tumoral.

A estas tres categorías hay que añadir la hormonoterapia (que bloquea o modula la acción de hormonas de las que dependen ciertos tumores) y la inmunoterapia, que no destruye directamente la célula tumoral sino que potencia la capacidad del sistema inmunitario para reconocerla y eliminarla. Los límites entre categorías no siempre son nítidos, y algunos compuestos combinan varios mecanismos.

Breve contexto histórico

El origen de la quimioterapia antineoplásica suele situarse en la Segunda Guerra Mundial. La observación de que los marineros expuestos a mostazas nitrogenadas sufrían una destrucción masiva de células de la médula ósea condujo a los primeros ensayos de estos compuestos contra linfomas en 1943 (los trabajos de Goodman, Gilman y Lindskog en Yale, publicados en 1946). Fue un inicio rudimentario y tóxico, pero demostró que una sustancia química podía reducir una masa tumoral.

Sidney Farber consiguió en 1948 las primeras remisiones temporales de leucemia infantil con un antimetabolito del ácido fólico. A partir de los años sesenta, la combinación de varios fármacos en protocolos secuenciales permitió curar algunos tumores que hasta entonces eran uniformemente letales. El concepto de selectividad molecular llegó bastante después, en la década de 1990, con los primeros inhibidores de dianas específicas, y la inmunoterapia oncológica ha experimentado su mayor expansión en los últimos quince años.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra antineoplásico?

Del griego ἀντί (antí, «contra»), νέος (néos, «nuevo») y πλάσσω (plássō, «formar»). Literalmente, «que se opone a la formación nueva», en referencia al crecimiento tumoral.

¿Es lo mismo antineoplásico que citostático?

No exactamente. Todo citostático es un antineoplásico, pero no todo antineoplásico es un citostático. Citostático designa específicamente a los fármacos que detienen la proliferación celular actuando sobre la división o la replicación del ADN. El término antineoplásico es más amplio y engloba también la hormonoterapia, la inmunoterapia y los fármacos dirigidos contra dianas moleculares.

¿Los agentes antineoplásicos solo destruyen células tumorales?

Los citostáticos clásicos no distinguen bien entre células tumorales y células sanas que se dividen con rapidez (médula ósea, mucosa digestiva, folículos pilosos), lo que ocasiona efectos adversos conocidos. Los fármacos de última generación, diseñados contra dianas moleculares específicas, son más selectivos, aunque ningún compuesto es completamente inocuo para el tejido sano.

¿Cuándo se utilizó por primera vez un agente antineoplásico?

Los primeros ensayos documentados se remontan a 1943, cuando un equipo de la Universidad de Yale empleó mostazas nitrogenadas en pacientes con linfoma. Los resultados se publicaron en 1946 y marcaron el inicio de la quimioterapia antineoplásica moderna.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de antineoplásico. Diccionario de cáncer.
2. MedlinePlus. Quimioterapia para el cáncer.
3. Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). Glosario oncológico.
4. Organización Mundial de la Salud (OMS). Cáncer: datos y cifras.