Adrenalitis

Qué es la adrenalitis

El término designa cualquier proceso inflamatorio que afecte al parénquima de la glándula suprarrenal, ya sea de origen autoinmune, infeccioso o infiltrativo. Se forma con la raíz latina ad + rēn (junto al riñón) y el sufijo griego -ιτις (-itis), que en terminología médica indica inflamación. En castellano se encuentra también la forma «suprarrenalitis», equivalente pero mucho menos usada en la literatura.

La inflamación sostenida destruye progresivamente la corteza suprarrenal. Cuando la destrucción alcanza aproximadamente el 90 % del tejido cortical, la glándula ya no puede mantener una producción suficiente de cortisol, aldosterona y andrógenos suprarrenales. Ese umbral marca el inicio clínico de la insuficiencia suprarrenal primaria.

Adrenalitis autoinmune

En la forma autoinmune, el sistema inmunitario genera anticuerpos dirigidos contra enzimas de la corteza suprarrenal, en particular contra la 21-hidroxilasa (citocromo P450c21). La presencia de estos anticuerpos puede detectarse en sangre años antes de que aparezcan las primeras manifestaciones de insuficiencia, lo que convierte a la serología en una herramienta de detección precoz en poblaciones de riesgo.

Aproximadamente un 40 % de los pacientes con adrenalitis autoinmune presentan la enfermedad de forma aislada, con predominio en varones. El 60 % restante se enmarca dentro de los síndromes poliglandulares autoinmunes (SPA), en los que la destrucción suprarrenal coexiste con otras endocrinopatías: tiroiditis, hipoparatiroidismo, diabetes mellitus de tipo 1 o insuficiencia gonadal, entre otras. La asociación más frecuente, según las series publicadas, es la de insuficiencia suprarrenal con tiroiditis autoinmune (SPA de tipo 2).

Otras causas de adrenalitis

Antes de que la etiología autoinmune se identificara con claridad en el siglo XX, la tuberculosis era la causa dominante de destrucción suprarrenal. Thomas Addison describió la insuficiencia suprarrenal en 1855 estudiando pacientes con afectación tuberculosa de las glándulas. En los países de baja renta la tuberculosis sigue siendo una causa relevante, responsable de hasta el 20-30 % de los casos de insuficiencia suprarrenal primaria en algunas series.

Otros microorganismos capaces de producir adrenalitis incluyen hongos como Histoplasma capsulatum, Paracoccidioides brasiliensis y Cryptococcus neoformans, que colonizan la glándula por vía hematógena. La infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) puede asociar afectación suprarrenal por mecanismos directos o a través de infecciones oportunistas como el citomegalovirus. No todas estas formas son propiamente «adrenalitis» en sentido histológico estricto, pero la literatura clínica emplea el término de modo amplio para cualquier proceso inflamatorio o destructivo del parénquima suprarrenal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra adrenalitis?

Del latín ad + rēn (junto al riñón) y el sufijo griego -itis (inflamación). Literalmente: inflamación de lo que está junto al riñón.

¿Es lo mismo adrenalitis que enfermedad de Addison?

No exactamente. La adrenalitis autoinmune es la causa más habitual de la enfermedad de Addison, pero la enfermedad de Addison designa el cuadro clínico de insuficiencia suprarrenal primaria con independencia de su causa. Es posible tener enfermedad de Addison sin adrenalitis (por ejemplo, por destrucción hemorrágica de las glándulas) y, a la inversa, una adrenalitis incipiente que aún no haya producido insuficiencia clínica.

¿La adrenalitis afecta a la médula suprarrenal?

Depende de la causa. La adrenalitis autoinmune destruye preferentemente la corteza, que es donde se encuentran las enzimas diana del ataque inmunitario. La médula suprarrenal puede verse afectada de forma secundaria en fases avanzadas, pero la producción de adrenalina suele mantenerse porque el eje simpático la compensa parcialmente a través de otros tejidos cromafines del organismo.

¿Se puede detectar una adrenalitis antes de que aparezca la insuficiencia suprarrenal?

Sí, en la forma autoinmune. La determinación de anticuerpos anti-21-hidroxilasa permite identificar a pacientes con destrucción cortical en curso antes de que la pérdida de tejido supere el umbral clínico. En familiares de personas con síndromes poliglandulares autoinmunes, esta determinación tiene un valor predictivo considerable.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedad de Addison.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Enfermedad de Addison.
3. MedlinePlus en español. Insuficiencia suprarrenal aguda.
4. Orphanet. Enfermedad de Addison.