Acromatismo

Qué es el acromatismo

La palabra combina el prefijo griego ἀ- (a-, «sin»), la raíz χρῶμα (khrôma, «color») y el sufijo -ισμός (-ismós), que indica cualidad o estado. En español se documenta desde mediados del siglo XIX: el Diccionario Nacional de Domínguez lo recoge en 1853 y, treinta años más tarde, el Vocabulario de medicina de Cuesta (1883) observaba que «verdadero acromatismo no existe sino en los ojos de los animales», un apunte que sigue siendo relevante hoy.

Cuando un haz de luz blanca atraviesa una lente sencilla, cada longitud de onda se desvía en un ángulo ligeramente diferente porque el índice de refracción del vidrio varía con el color. La luz violeta se curva más que la roja, y el resultado es que no todas las longitudes de onda convergen en el mismo punto focal. Eso es, en pocas palabras, la aberración cromática. Corregirla es el objetivo del acromatismo.

La solución clásica consiste en combinar dos lentes de materiales con dispersiones complementarias (un vidrio crown y un vidrio flint, por ejemplo) pegadas entre sí formando un doblete acromático. Los colores rojo y azul convergen entonces en un foco común, y el error residual que queda para las longitudes de onda intermedias (lo que los ópticos llaman espectro secundario) se reduce hasta resultar imperceptible en la mayoría de aplicaciones clínicas.

Acromatismo del ojo humano

El ojo consigue un acromatismo razonablemente bueno sin recurrir a dobletes de vidrio. La córnea y el cristalino tienen índices de refracción distintos y el humor acuoso que los separa actúa como un medio óptico interpuesto que compensa parcialmente la dispersión. El resultado no es perfecto (el ojo humano presenta una aberración cromática longitudinal de unas 2 dioptrías entre el extremo azul y el rojo del espectro visible), pero el sistema visual la tolera sin que la persona perciba halos de color en condiciones normales. El cerebro contribuye filtrando la información cromática borrosa de los bordes.

En el diseño de lentes intraoculares y de instrumentos como el microscopio quirúrgico o el oftalmoscopio, el acromatismo es un requisito técnico que determina la calidad de imagen obtenida. Las lentes modernas incorporan materiales de baja dispersión y tratamientos antirreflejantes que han mejorado la corrección cromática muy por encima de lo que conseguían los primeros dobletes del siglo XVIII.

Otras acepciones del término

Fuera de la óptica, «acromático» se aplica a las estructuras celulares que no captan los colorantes habituales de laboratorio. El ejemplo más conocido es el huso acromático (o huso mitótico), el armazón de microtúbulos que separa los cromosomas durante la división celular: recibe ese nombre porque queda transparente tras la tinción convencional, en contraste con la cromatina, que se tiñe intensamente.

Por último, algunos textos antiguos emplean «acromatismo» como sinónimo genérico de ausencia de color, equivalente a acromía. En el uso médico actual, esa acepción ha caído en desuso y, cuando se quiere hacer referencia a la incapacidad para percibir los colores, se emplea el término acromatopsia (o su sinónimo clásico, acromasia).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra acromatismo?

Del griego ἀ- («sin»), χρῶμα («color») e -ισμός (sufijo de cualidad). Se incorporó al español a mediados del siglo XIX a partir de la terminología óptica francesa, cuando los primeros telescopios acromáticos empezaron a difundirse en los observatorios y en la práctica médica.

¿Es lo mismo acromatismo que acromatopsia?

No. El acromatismo describe una propiedad de las lentes o sistemas ópticos: la capacidad de no descomponer la luz en colores. La acromatopsia es un trastorno de la retina en el que la persona no percibe ningún color. Comparten raíz etimológica, pero se refieren a fenómenos completamente distintos.

¿El ojo humano es acromático?

Parcialmente. Posee una aberración cromática medible (en torno a 2 dioptrías entre el azul y el rojo), pero la combinación de córnea, humor acuoso y cristalino, junto con el procesamiento cerebral, la compensa lo bastante como para que no interfiera en la visión cotidiana.

Referencias

1. Real Academia Española. Acromatismo. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Acromático. Diccionario de la lengua española.
3. National Eye Institute (NIH). Daltonismo.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Daltonismo. MedlinePlus en español.