DICCIONARIO MÉDICO
Longitud de onda
La longitud de onda es la distancia entre dos puntos consecutivos de una onda que se encuentran en el mismo estado de vibración, por ejemplo entre dos crestas seguidas. Se representa con la letra griega lambda (λ) y, en el caso de la luz, es lo que determina su color. Interesa en medicina porque muchas técnicas de diagnóstico y tratamiento se basan en emplear la longitud de onda adecuada. Una onda es una perturbación que se repite en el espacio y en el tiempo. Si se congela ese movimiento y se mira su perfil, la longitud de onda es el tramo que ocupa un ciclo completo antes de que el dibujo vuelva a empezar: la distancia de cresta a cresta, de valle a valle o entre dos puntos equivalentes cualesquiera. Al ser una distancia, se mide en unidades de longitud. En el Sistema Internacional corresponde al metro, aunque para la luz se recurre casi siempre al nanómetro (nm), la milmillonésima parte de un metro. El concepto sirve para cualquier onda periódica, no solo para la luz. Las ondas del sonido, las del agua y las ondas electromagnéticas tienen todas su longitud de onda. La longitud de onda va de la mano de la frecuencia, que cuenta cuántos ciclos pasan por un punto cada segundo. Ambas se enlazan a través de la velocidad de propagación mediante la fórmula λ = v / f. La relación es inversa: a mayor frecuencia, menor longitud de onda, y al revés. En el vacío, todas las ondas electromagnéticas viajan a la velocidad de la luz, unos 300.000 kilómetros por segundo, así que basta conocer una de las dos magnitudes para deducir la otra. Esa dependencia tiene una consecuencia añadida: la energía que transporta una onda electromagnética crece cuando la longitud de onda se acorta. Las ondas cortas son las más energéticas. Ordenadas por su longitud de onda, las ondas electromagnéticas componen el espectro electromagnético. En un extremo, con longitudes muy cortas y mucha energía, están los rayos gamma y los rayos X. Después vienen la radiación ultravioleta, la franja estrecha de la luz visible, la radiación infrarroja y, ya con longitudes largas, las ondas de radio. El ojo humano solo percibe una banda diminuta de todo ese abanico: la comprendida, aproximadamente, entre los 400 y los 700 nanómetros. Dentro de ese margen, cada longitud de onda corresponde a un color, del violeta en los valores más cortos al rojo en los más largos. La longitud de onda es la variable que decide cómo interactúa la luz con los tejidos, y por eso está detrás de numerosas herramientas sanitarias. El pulsioxímetro, el aparato que mide la saturación de oxígeno en el dedo, funciona precisamente gracias a ella: emite luz roja e infrarroja de dos longitudes de onda distintas y compara cuánta absorbe la sangre en cada una, porque la hemoglobina con oxígeno y sin oxígeno absorben de forma diferente. En los tratamientos con láser y con luz, la longitud de onda determina qué estructura de la piel capta la energía y hasta qué profundidad llega: las más largas penetran más. La fototerapia aprovecha ese principio empleando bandas concretas del espectro según el objetivo. Y las técnicas de imagen que usan rayos X trabajan en el extremo de longitudes cortas y alta energía. Con unidades de longitud. El metro es la unidad del Sistema Internacional, pero para la luz se usa el nanómetro, equivalente a la milmillonésima parte de un metro. La longitud de onda es una distancia; la frecuencia, un número de ciclos por segundo. Están ligadas de forma inversa: si una sube, la otra baja. Porque el ojo interpreta cada longitud de onda del rango visible como un color distinto. Alrededor de 400 nm vemos violeta y cerca de 700 nm, rojo. Una inversa. Cuanto más corta es la longitud de onda, más energía transporta la radiación. Los rayos gamma, de longitud mínima, son los más energéticos del espectro.Qué es la longitud de onda
Relación con la frecuencia
El espectro electromagnético
Para qué se usa en medicina
Preguntas frecuentes
¿Con qué se mide la longitud de onda?
¿Qué diferencia hay entre longitud de onda y frecuencia?
¿Por qué determina el color de la luz?
¿Qué relación tiene con la energía?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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