Nortriptilina

Qué es la nortriptilina

La nortriptilina pertenece a los antidepresivos tricíclicos, la familia de fármacos que dominó el tratamiento de la depresión antes de la llegada de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina. Dentro de ese grupo ocupa el subgrupo de las aminas secundarias, llamadas así porque su átomo de nitrógeno conserva un único grupo metilo. Llegó al mercado en 1963.

Su origen es peculiar. La nortriptilina no se diseñó desde cero: aparece cuando el organismo metaboliza la amitriptilina, otro tricíclico del que retira un grupo metilo del nitrógeno (una reacción de desmetilación en la que interviene el citocromo P450). El resultado conserva actividad farmacológica propia, y con el tiempo ese metabolito acabó comercializándose como medicamento independiente.

En la sinapsis, la nortriptilina frena la recaptación de determinados neurotransmisores, que permanecen así más tiempo actuando sobre la neurona vecina. Su preferencia es marcada: inhibe la recaptación de noradrenalina con más potencia que la de serotonina, un rasgo que la ficha técnica española recoge de forma expresa. La amitriptilina, en cambio, actúa sobre ambas monoaminas por igual. Las aminas secundarias como la nortriptilina se consideran, en general, mejor toleradas que las terciarias.

De metabolito a medicamento

Pocos fármacos ilustran tan bien la delgada frontera que separa a un medicamento de su metabolito. Cuando alguien toma amitriptilina, buena parte del efecto que obtiene no procede de la molécula que ha ingerido, sino de la nortriptilina en que su hígado la transforma. Al aislar ese producto de la degradación y venderlo por separado, la farmacología dispuso de un antidepresivo con un perfil más volcado hacia la noradrenalina y de comportamiento más previsible.

La nortriptilina tiene además una particularidad rara entre los antidepresivos: la relación entre su concentración en sangre y su efecto se conoce con detalle suficiente para que resulte útil medir su nivel plasmático en el laboratorio. Es de los pocos fármacos de su familia en los que ese seguimiento tiene sentido. La mayoría de los antidepresivos no se manejan así.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el prefijo nor- de nortriptilina?

En la nomenclatura química, nor- señala una molécula derivada de otra a la que se ha retirado un grupo, casi siempre un metilo. La nortriptilina es, en la práctica, la amitriptilina sin uno de sus metilos. Circula una explicación muy repetida según la cual nor- sería el acrónimo del alemán «N ohne Radikal» (nitrógeno sin radical); el farmacólogo británico John H. Gaddum llegó a respaldarla, pero acabó retractándose, y hoy se tiene por un recurso mnemotécnico más que por un origen real. La versión aceptada es más prosaica: nor- viene de «normal», palabra con la que los químicos del siglo XIX designaron las formas desmetiladas de ciertos compuestos.

¿Son lo mismo la nortriptilina y la amitriptilina?

No. Son moléculas distintas, aunque emparentadas: la nortriptilina es el metabolito que el cuerpo genera a partir de la amitriptilina. Comparten familia, pero la nortriptilina se inclina de forma más clara hacia la noradrenalina.

¿Por qué se clasifica como amina secundaria?

Por la estructura de su átomo de nitrógeno. Los tricíclicos se reparten entre aminas terciarias, con dos grupos metilo unidos al nitrógeno, y aminas secundarias, con uno solo. La amitriptilina y la imipramina son terciarias; la nortriptilina y la desipramina, secundarias. Esa distinción química no es un tecnicismo vacío: las aminas secundarias tienden a bloquear de manera preferente la recaptación de noradrenalina.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Nortriptilina.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), CIMA. Ficha técnica de nortriptilina (Norfenazin).
3. Manual MSD (versión para público general). Medicamentos para el tratamiento de la depresión.
4. Mayo Clinic (edición en español). Antidepresivos tricíclicos y antidepresivos tetracíclicos.