Verapamilo

Qué es el verapamilo

El verapamilo inhibe la entrada de iones calcio a través de los canales lentos (tipo L) de la membrana celular, tanto en el músculo cardíaco como en el músculo liso vascular. Al reducir la concentración de calcio intracelular, dilata las arterias coronarias y las arteriolas periféricas y disminuye la presión arterial. Su efecto sobre el sistema de conducción cardíaco, especialmente sobre los nodos sinusal y auriculoventricular, le confiere propiedades antiarrítmicas que lo diferencian de las dihidropiridinas.

En la historia de la farmacología cardiovascular, el verapamilo ocupa un lugar singular. Fue sintetizado en 1957 por el químico Ferdinand Dengel, de la firma alemana Knoll, como análogo de la papaverina con intención vasodilatadora coronaria. Pero el fármaco hacía algo más que dilatar coronarias: deprimía la fuerza de contracción del corazón, un efecto inotrópico negativo que no se observaba con otros vasodilatadores de la época. Albrecht Fleckenstein estudió ese hallazgo a partir de 1964 y en 1967 propuso el concepto de "antagonismo del calcio" para explicar el mecanismo. Había nacido una clase farmacológica nueva.

Acción preferente sobre el corazón frente a otros bloqueantes del calcio

No todos los bloqueantes de los canales de calcio actúan igual. Las dihidropiridinas (amlodipino, nifedipino) relajan sobre todo las arterias y apenas modifican la conducción cardíaca. El verapamilo, en cambio, tiene un tropismo marcado por el miocardio y el tejido de conducción: frena el nodo sinusal, prolonga el periodo refractario del nodo auriculoventricular y reduce la contractilidad. Esa diferencia se explica, en parte, porque el verapamilo necesita que el canal esté abierto para acceder a su sitio de unión en la cara interna de la proteína, mientras que las dihidropiridinas se unen por la cara externa. No es solo una cuestión de afinidad: es una cuestión de acceso.

Se absorbe bien por vía oral (más del 90 % de la cantidad ingerida), pero sufre un extenso metabolismo de primer paso hepático que reduce la biodisponibilidad sistémica al 20-35 %. Es una mezcla racémica de los enantiómeros R y S, dato que tiene interés farmacológico porque la actividad cardiovascular reside predominantemente en el enantiómero S. Fuera de la cardiología, se emplea como profiláctico de la cefalea en racimos, indicación respaldada por las guías europeas de neurología a pesar de no figurar siempre en la ficha técnica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "antagonista del calcio"?

Lo acuñó Albrecht Fleckenstein en 1967 para describir el mecanismo del verapamilo: el fármaco se opone a la entrada de calcio en la célula. Con el tiempo, la nomenclatura oficial ha preferido "bloqueante de los canales de calcio", que describe mejor la acción sobre la estructura (el canal) en lugar de sobre el ion.

¿Es lo mismo que un betabloqueante?

No. Actúan sobre dianas completamente distintas. Los betabloqueantes bloquean los receptores beta-adrenérgicos y reducen la estimulación simpática del corazón. El verapamilo cierra los canales de calcio tipo L. Las dos clases pueden coincidir en algunas indicaciones, como la arritmia supraventricular o la angina, pero su mecanismo y sus precauciones son diferentes.

¿Por qué se usa en la cefalea en racimos?

El mecanismo exacto no está del todo aclarado. Se cree que el bloqueo de canales de calcio en estructuras hipotalámicas podría modular los ciclos de activación del dolor. Sea cual sea la explicación, la experiencia clínica acumulada desde los años ochenta le ha otorgado un lugar de primera línea en la profilaxis de esta cefalea, algo poco frecuente para un fármaco cardiovascular.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Verapamilo.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Fármacos para la hipertensión arterial.
3. Mayo Clinic. Bloqueadores de los canales de calcio.
4. Asociación Española de Pediatría (AEP). Pediamécum: verapamilo.