Vacuna antigripal

Qué es la vacuna antigripal

El virus influenza muta con una frecuencia que pocos patógenos igualan. Dos mecanismos explican esa variabilidad. El primero es la deriva antigénica (antigenic drift): mutaciones puntuales en los genes que codifican las proteínas de superficie, hemaglutinina y neuraminidasa, que se acumulan temporada tras temporada y hacen que los anticuerpos generados el año anterior pierdan capacidad neutralizante. El segundo, mucho menos frecuente pero de consecuencias potencialmente graves, es el salto antigénico (antigenic shift): un reordenamiento genético completo que da lugar a subtipos nuevos para los que la población carece de inmunidad previa. Las pandemias de gripe se han asociado históricamente a este segundo fenómeno.

Esa capacidad de cambio obliga a reformular la vacuna cada año. La Organización Mundial de la Salud coordina una red de vigilancia que analiza las cepas circulantes en ambos hemisferios y, a partir de esos datos, emite una recomendación sobre la composición de la vacuna para la siguiente temporada. El proceso tiene un margen de incertidumbre inevitable: entre la selección de cepas y la campaña de vacunación transcurren varios meses, y en ese intervalo el virus puede seguir cambiando.

Formulaciones inactivadas, atenuadas y recombinantes

La gran mayoría de las vacunas antigripales que se administran son inactivadas. Pueden contener el virus entero inactivado, fragmentos del virión (vacunas de virus fraccionado) o únicamente las proteínas de superficie purificadas (vacunas de subunidades). Todas se administran por vía intramuscular y ninguna puede causar gripe, porque el virus no está vivo.

Existe también una formulación de virus vivos atenuados que se administra por vía intranasal, autorizada para personas de 2 a 49 años sin inmunodepresión ni gestación. Y desde hace algunos años se dispone de vacunas recombinantes, producidas sin necesidad de cultivar el virus en huevos embrionados, lo que elimina el riesgo de alergia al huevo y agiliza la producción. Para personas mayores de 65 años se han desarrollado formulaciones con mayor carga antigénica o con adyuvante, que buscan compensar la menor respuesta inmunitaria propia de ese grupo de edad.

Preguntas frecuentes

¿Por qué hay que vacunarse de la gripe todos los años?

Porque el virus cambia. Las mutaciones que acumula de una temporada a otra hacen que los anticuerpos generados previamente dejen de reconocerlo con la misma eficacia. No se trata de que la vacuna dure poco, sino de que el objetivo se mueve.

¿Puede la vacuna antigripal inactivada provocar gripe?

No. La vacuna inyectable contiene virus muertos o fragmentos de virus que no tienen capacidad de replicarse. Las molestias que algunas personas experimentan tras la vacunación (febrícula, malestar muscular durante uno o dos días) son la respuesta inflamatoria del propio sistema inmunitario al reconocer los antígenos vacunales, no una infección gripal.

¿La vacuna protege frente a todos los virus que causan cuadros gripales?

Estrictamente, no. Protege frente a los subtipos de virus influenza A y los linajes de virus influenza B incluidos en la formulación de cada temporada. Los catarros y las infecciones respiratorias provocadas por otros virus (rinovirus, virus respiratorio sincitial, adenovirus, entre otros) no quedan cubiertos. La confusión entre gripe y resfriado común es una de las razones por las que algunas personas creen, equivocadamente, que la vacuna no les ha funcionado.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Vacuna contra la influenza, inactivada o recombinante.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Vacuna antigripal.
3. MedlinePlus (NIH). Vacuna contra la influenza o gripe (inactivada o recombinante).
4. Comité Asesor de Vacunas (AEP). Gripe. Manual de vacunas en línea de la AEP.