Virus influenza

Qué es el virus influenza

El virus influenza, o virus de la gripe, es un virus de ARN monocatenario de polaridad negativa, con el genoma repartido en varios segmentos, de la familia Orthomyxoviridae. En esa entrada se detalla la estructura común del grupo, los segmentos genómicos y las proteínas de superficie; esta se centra en el virus concreto que causa la gripe estacional y las pandemias.

Se conocen cuatro tipos, nombrados con las letras A, B, C y D. Los tipos A y B circulan en la población humana y provocan las epidemias estacionales de cada invierno. El tipo C produce cuadros leves, casi siempre en la infancia, y apenas tiene peso en salud pública. El tipo D, descrito más tarde, afecta sobre todo al ganado bovino y no se ha asociado a enfermedad en el ser humano.

Historia del descubrimiento

Durante siglos se atribuyó la gripe a causas muy distintas: los astros, el clima, los gases de los pantanos. A finales del siglo XIX, cuando el bacteriólogo alemán Richard Pfeiffer aisló un bacilo en la garganta de pacientes con gripe, se pensó que ese microorganismo, hoy conocido como Haemophilus influenzae, era el causante. El error persistió durante décadas y solo se corrigió con el aislamiento del verdadero agente viral.

Richard Shope, del Instituto Rockefeller, identificó en 1930 el virus de la gripe porcina, y su método sirvió de base para el paso decisivo. En 1933, en Londres, Wilson Smith, Christopher Andrewes y Patrick Laidlaw consiguieron aislar el virus humano al inocular secreciones de un enfermo en la nariz de hurones, que desarrollaron la enfermedad. Fue el primer virus influenza aislado en el ser humano, y recibió la denominación de tipo A. En 1936, Thomas Francis Jr. aisló un segundo tipo, el B, y ese mismo año Macfarlane Burnet descubrió que el virus podía cultivarse en huevos embrionados de gallina, un avance que hizo posible fabricar las primeras vacunas en la década siguiente.

Reservorio, nomenclatura y variabilidad

El reservorio natural del tipo A son las aves acuáticas silvestres, sobre todo los patos. En ellas circulan casi todas las combinaciones conocidas de las proteínas de superficie hemaglutinina y neuraminidasa, lo que explica que solo el tipo A tenga capacidad pandémica: dispone de un almacén genético casi inagotable del que pueden surgir combinaciones nuevas frente a las que la población humana no tiene inmunidad previa. La Organización Mundial de la Salud adoptó en 1980 la nomenclatura vigente de subtipos, del tipo H1N1 o H3N2, a partir de las variantes de esas dos proteínas.

El mecanismo de esa variabilidad (la deriva antigénica por mutaciones puntuales y el cambio antigénico por intercambio de segmentos entre dos virus) se desarrolla en la entrada ortomixovirus, ya que es un rasgo de toda la familia y no solo del virus influenza.

Grandes pandemias

Cuatro pandemias de gripe marcaron el siglo XX y lo que va del XXI, todas del tipo A. La de 1918, conocida como «gripe española», fue la más mortal, con decenas de millones de muertos. El nombre es un malentendido histórico: España, neutral en la Primera Guerra Mundial, no censuró la información sobre la epidemia, a diferencia de los países beligerantes, y esa cobertura libre dio la falsa impresión de que el brote había nacido allí. Le siguieron la «gripe asiática» de 1957, del subtipo H2N2, y la «gripe de Hong Kong» de 1968, del subtipo H3N2, que además heredó la neuraminidasa del virus de 1957. La pandemia más reciente, la de 2009, la causó un subtipo H1N1 de origen porcino.

Diferenciación con Haemophilus influenzae y el resfriado común

El virus influenza no tiene relación con Haemophilus influenzae, una bacteria que debe su nombre a un malentendido histórico de 1892. Son organismos de reinos distintos, sin ningún parentesco, y solo comparten un nombre que la ciencia tardó cuatro décadas en corregir.

Tampoco debe confundirse con los virus del resfriado común, encabezados por los rinovirus. La gripe suele tener un inicio más brusco, con fiebre alta y afectación general marcada. El resfriado evoluciona de forma más gradual, con síntomas sobre todo nasales. La distinción exacta, no obstante, corresponde al ámbito clínico.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se descubrió el virus de la gripe?

En 1933, cuando Wilson Smith, Christopher Andrewes y Patrick Laidlaw lo aislaron en Londres a partir de secreciones de un paciente, usando hurones como modelo animal. Antes se creía, por error, que la causa era una bacteria.

¿Por qué solo el tipo A causa pandemias?

Porque circula también en aves acuáticas silvestres, su reservorio natural, donde existen casi todas las combinaciones posibles de hemaglutinina y neuraminidasa. Los tipos B, C y D no tienen ese reservorio animal tan amplio, así que su capacidad de generar una variante radicalmente nueva es mucho menor.

¿Es lo mismo que Haemophilus influenzae?

No. Uno es un virus, el otro una bacteria. El nombre de la bacteria es un error histórico de 1892, cuando se la confundió con la causa de la gripe. Hoy se sabe que no guardan ninguna relación.

¿Cuántas pandemias de gripe ha habido?

En el último siglo, cuatro reconocidas: la de 1918 (H1N1, la más mortal, mal llamada «española»), la de 1957 (H2N2, «asiática»), la de 1968 (H3N2, «Hong Kong») y la de 2009 (H1N1, de origen porcino). Todas fueron causadas por el tipo A, el único con reservorio animal amplio y capacidad de generar subtipos radicalmente nuevos.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Chapter 12: Influenza. Pink Book.
2. Organización Mundial de la Salud. Gripe aviar y otras gripes de origen zoonótico.
3. Organización Panamericana de la Salud. La muerte púrpura: la gran gripe de 1918.
4. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Influenza Historic Timeline.