Unidad respiratoria

La unidad respiratoria, también llamada acino pulmonar, es el conjunto de estructuras que dependen de un único bronquiolo respiratorio y en cuyas paredes se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Es la pieza funcional más pequeña del pulmón capaz de realizar esa función.

Qué es la unidad respiratoria

El árbol bronquial se ramifica muchas veces antes de llegar a este punto. Sus últimas divisiones, los bronquiolos terminales, conducen el aire sin participar en el intercambio gaseoso: su pared carece de alvéolos. A partir del siguiente escalón, el bronquiolo respiratorio, la historia cambia por completo.

De cada bronquiolo respiratorio parten conductos alveolares, y de estos, sacos alveolares tapizados de alvéolos. Todo ese conjunto, desde el bronquiolo respiratorio hasta el último alvéolo que de él depende, constituye una única unidad respiratoria.

Dónde ocurre el intercambio de gases

El oxígeno atraviesa la pared alveolar y la de los capilares vecinos por simple difusión, siguiendo la diferencia de concentración entre el aire inspirado y la sangre. El dióxido de carbono recorre el camino inverso. Esa barrera, delgadísima, es la membrana alveolocapilar, y es en ella, dentro de cada unidad respiratoria, donde tiene lugar por completo el proceso.

Diferencia con la zona respiratoria

Los dos términos se confunden con facilidad porque describen niveles distintos de una misma región del pulmón. La unidad respiratoria es un acino concreto, uno entre miles. La zona respiratoria es la suma de todos ellos: el conjunto de la totalidad del pulmón donde puede producirse intercambio gaseoso.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas unidades respiratorias tiene un pulmón?

Varios miles por pulmón, aunque la cifra exacta varía según el criterio anatómico empleado para delimitar dónde termina una y empieza la siguiente.

¿Participa el bronquiolo terminal en el intercambio de gases?

No. El bronquiolo terminal pertenece a la llamada zona de conducción: transporta aire, pero su pared no tiene alvéolos y por tanto queda fuera de la unidad respiratoria propiamente dicha.

Referencias

Entradas relacionadas

Zona respiratoria. Concepto que engloba la totalidad de las unidades respiratorias del pulmón.
Bronquiolo. Rama de las vías aéreas cuya generación terminal marca el inicio de cada unidad respiratoria.
Alvéolo. Saco de aire microscópico, componente final de la unidad respiratoria.
Conducto alveolar. Vía distal que conecta el bronquiolo respiratorio con los sacos alveolares.
Membrana alveolocapilar. Barrera de difusión donde se intercambian los gases dentro de cada unidad respiratoria.

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