DICCIONARIO MÉDICO
Unidad respiratoria
La unidad respiratoria —también llamada acino pulmonar— es el conjunto de estructuras que dependen de un solo bronquiolo terminal y en cuyas paredes se produce el intercambio gaseoso. Comprende los bronquiolos respiratorios, los conductos alveolares, los sacos alveolares y los alvéolos que se abren en ellos. La unidad respiratoria es la unidad funcional del pulmón: el módulo anatómico mínimo capaz de realizar todas las operaciones del intercambio gaseoso por sí solo. Cada pulmón contiene aproximadamente 30.000 de estas unidades, una por cada bronquiolo terminal. A partir de ese bronquiolo, la vía aérea se ramifica en dos o tres bronquiolos respiratorios —en cuyas paredes ya se abren alvéolos—, que a su vez dan origen a conductos alveolares y, finalmente, a sacos alveolares formados por racimos de alvéolos. Es en este territorio, y solo en él, donde el oxígeno del aire inspirado difunde hacia la sangre capilar y el dióxido de carbono sigue el camino inverso. "Acino" procede del latín acinus, "grano de uva" o "baya de un racimo", una imagen que describe bien la morfología del conjunto: un tallo (el bronquiolo terminal) del que cuelga un racimo de pequeñas cavidades esféricas (los alvéolos). El término "unidad respiratoria" es más funcional y pone el acento en que esta estructura es la porción del pulmón donde realmente se respira —en el sentido de intercambiar gases—, a diferencia de las generaciones anteriores del árbol bronquial, que solo conducen el aire. La distinción entre la zona respiratoria y la unidad respiratoria es sutil pero precisa. La zona respiratoria es el concepto anatómico-funcional que engloba todas las estructuras del pulmón donde se produce intercambio gaseoso, consideradas en su conjunto. La unidad respiratoria es cada una de las unidades individuales que componen esa zona: se repite unas 30.000 veces por pulmón y la suma de todas ellas constituye la zona respiratoria completa. En la práctica, se usan como sinónimos. Algunos autores reservan "acino" para la descripción morfológica (la forma de racimo) y "unidad respiratoria" para la descripción funcional (la unidad mínima de intercambio gaseoso). La diferencia es más terminológica que anatómica. No hay una cifra fija. Cada bronquiolo terminal da origen a dos o tres bronquiolos respiratorios, que se subdividen en conductos alveolares y sacos alveolares. El número total de alvéolos por acino varía según las estimaciones, pero se sitúa en el orden de varios miles. Multiplicado por las aproximadamente 30.000 unidades de cada pulmón, se alcanzan los 300-500 millones de alvéolos estimados en ambos pulmones. Toda la difusión de gases que describe la ley de Fick ocurre dentro de la unidad respiratoria. La superficie de la membrana alveolocapilar, su grosor, el gradiente de presión parcial y la solubilidad de cada gas son los factores que determinan cuánto O₂ y CO₂ se transfieren en cada acino y en cada ciclo respiratorio. Si desea profundizar en conceptos asociados a la unidad respiratoria, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es la unidad respiratoria
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo unidad respiratoria que acino pulmonar?
¿Cuántos alvéolos contiene una unidad respiratoria?
¿Qué relación tiene con la ley de Fick?
Referencias
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