Unidad respiratoria

¿Qué es la unidad respiratoria?

La unidad respiratoria, también conocida como unidad funcional respiratoria, es un concepto fundamental en la fisiología pulmonar que engloba la estructura anatómica y funcional del sistema respiratorio. Esta unidad está compuesta por los alvéolos pulmonares y los capilares circundantes, donde ocurren los procesos esenciales de intercambio gaseoso entre el aire que respiramos y nuestra sangre.

Los alvéolos son pequeñas estructuras saculares, con una fina pared, que se encuentran en los extremos de los bronquiolos terminales. Estas cavidades microscópicas tienen una superficie interna altamente eficiente para el intercambio de gases, compuesta por una delgada capa de células epiteliales llamadas neumocitos tipo I y tipo II. Los neumocitos tipo I forman la estructura alveolar y permiten la difusión de gases, mientras que los neumocitos tipo II secretan surfactante pulmonar, una sustancia lipoproteica que reduce la tensión superficial y previene el colapso alveolar.

Los capilares circundantes a los alvéolos forman una densa red de pequeños vasos sanguíneos que recorren las paredes alveolares. En estos capilares, los eritrocitos, también conocidos como glóbulos rojos, transportan oxígeno y dióxido de carbono. El oxígeno se une a la hemoglobina dentro de los eritrocitos, mientras que el dióxido de carbono se encuentra disuelto en el plasma sanguíneo y se transporta en forma de bicarbonato.

La difusión de gases entre los alvéolos y los capilares se produce a través de la llamada membrana alveolo-capilar, que es una barrera muy delgada formada por las células alveolares, la lámina basal y las células endoteliales capilares. La eficiencia en el intercambio gaseoso se debe a la delgadez de esta membrana y al gran área de superficie que proporcionan los millones de alvéolos presentes en los pulmones.

El proceso de intercambio gaseoso en la unidad respiratoria sigue las leyes de difusión de Fick, en las que la cantidad de gas que se difunde a través de la membrana es directamente proporcional al área de superficie y la diferencia de presiones parciales del gas, e inversamente proporcional al grosor de la membrana y la resistencia del gas. El oxígeno se difunde desde los alvéolos hacia los capilares, donde la presión parcial de oxígeno es menor, y el dióxido de carbono sigue el proceso inverso.

Una adecuada función de la unidad respiratoria es esencial para mantener una óptima oxigenación y eliminación de dióxido de carbono del organismo. Diversas patologías pulmonares, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma, la fibrosis pulmonar idiopática o el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), pueden afectar la estructura y función de las unidades respiratorias, comprometiendo la eficacia del intercambio gaseoso.