Conducto alveolar

Qué es el conducto alveolar

Dentro del modelo de ramificación dicotómica descrito por Ewald Weibel en 1963, las vías respiratorias humanas se dividen unas 23 veces desde la tráquea hasta los sacos alveolares. Las primeras 16 generaciones (tráquea hasta bronquiolos terminales) forman la zona de conducción, donde el aire circula pero no se produce intercambio de gases. A partir de la generación 17 comienza la zona respiratoria. Los conductos alveolares ocupan las generaciones 20 a 22: son, junto con los bronquiolos respiratorios y los sacos alveolares, las estructuras donde tiene lugar la transferencia de oxígeno y dióxido de carbono entre el aire y la sangre.

La palabra alveolar procede del latín alveolus, diminutivo de alveus, que significa "cavidad pequeña" o "celdilla". Es una imagen precisa: cada alvéolo mide entre 200 y 300 micrómetros de diámetro y está rodeado de una red de capilares donde ocurre la difusión gaseosa.

Posición dentro de la unidad respiratoria

Cada bronquiolo terminal da origen a dos o tres bronquiolos respiratorios, que ya presentan algunos alvéolos dispersos en su pared. Los bronquiolos respiratorios se ramifican a su vez en conductos alveolares, con un número mucho mayor de alvéolos. Cada conducto alveolar desemboca en varios atrios, espacios irregularmente esféricos de los que parten los sacos alveolares. El conjunto formado por un bronquiolo respiratorio y todas las estructuras distales a él se denomina acino pulmonar, la unidad funcional del pulmón.

A lo largo de los conductos alveolares se localizan anillos de fibras elásticas y músculo liso que regulan el calibre de las aberturas alveolares. La presencia del surfactante pulmonar, secretado por los neumocitos tipo II, impide que la tensión superficial colapse los alvéolos durante la espiración, manteniendo la superficie de intercambio disponible ciclo a ciclo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra alvéolo?

Del latín alveolus, diminutivo de alveus (cavidad, celdilla). La imagen describe con exactitud la forma de estos diminutos sacos de aire rodeados de capilares.

¿Es lo mismo un conducto alveolar que un alvéolo?

No. El conducto alveolar es el pasillo cuyas paredes están formadas por las aberturas de múltiples alvéolos. El alvéolo es cada una de esas cámaras individuales donde se produce el intercambio de gases. Un solo conducto alveolar da acceso a varios alvéolos y, a través de los atrios, a varios sacos alveolares.

¿Cuántos conductos alveolares hay en los pulmones?

No hay una cifra exacta porque cada bronquiolo respiratorio se ramifica en un número variable de conductos alveolares (entre 2 y 11 según las estimaciones). Si se considera que ambos pulmones contienen unos 480 millones de alvéolos, la cantidad de conductos alveolares que los alimentan se sitúa en varios millones.

Referencias

1. MedlinePlus. Sistema linfático. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. IMAIOS. Conducto alveolar. e-Anatomy.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Conducto. Diccionario de términos médicos.
4. Megías M., Molist P., Pombal M.A. Sistema digestivo. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Universidad de Vigo.