Conducto alveolar

Qué es el conducto alveolar

En el modelo morfométrico de Weibel, los conductos alveolares corresponden a las generaciones 20 a 22 del árbol bronquial. Proceden de la subdivisión de los bronquiolos respiratorios —donde el intercambio gaseoso ya ha comenzado— y se ramifican a su vez en los sacos alveolares, que son las estructuras terminales del sistema. A diferencia de los bronquiolos, los conductos alveolares no conservan una pared muscular continua ni epitelio ciliado: son, en esencia, pasillos bordeados de alvéolos a ambos lados, sostenidos por un armazón de fibras elásticas y de colágeno que se dispone en anillo alrededor de cada boca alveolar.

"Conducto" viene del latín conductus, participio de conducĕre, "guiar", "llevar juntos"; "alveolar" procede de alveŏlus, diminutivo de alveus, "cavidad". El nombre describe un pasillo que conduce el aire hacia las cavidades donde se produce la difusión de gases. Cada bronquiolo respiratorio da origen a entre dos y once conductos alveolares, y cada conducto termina en varios sacos alveolares, con lo que la superficie de intercambio se multiplica de forma exponencial en las últimas generaciones del árbol.

La importancia funcional de los conductos alveolares reside en que son la última vía de tránsito del aire antes de alcanzar los sacos terminales. El flujo convectivo (movimiento masivo de aire) pierde protagonismo a partir de esta zona y el transporte de gas pasa a depender casi exclusivamente de la difusión molecular. Los anillos de fibras elásticas que rodean las bocas alveolares actúan como pequeños esfínteres que contribuyen a mantener la geometría de los alvéolos durante el ciclo respiratorio.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo conducto alveolar que saco alveolar?

No. El conducto alveolar es un pasillo ramificado que todavía permite el tránsito longitudinal del aire; el saco alveolar es la estructura terminal, un fondo de saco sin salida formado por un racimo de alvéolos. El conducto precede al saco en la secuencia de ramificación.

¿El conducto alveolar participa en el intercambio gaseoso?

Sí, de forma directa. Como sus paredes están formadas por aberturas alveolares, la membrana alveolocapilar expuesta en ellas permite la difusión de O₂ y CO₂. De hecho, junto con los bronquiolos respiratorios y los propios alvéolos, los conductos alveolares forman la zona respiratoria del pulmón.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tracto respiratorio inferior. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funcionan los pulmones.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Intercambio de gases. MedlinePlus, vídeos de salud.
4. Real Academia Española. Conducto. Diccionario de la lengua española.