Taenia

Qué es Taenia

Taenia es un género de cestodos, la clase de gusanos planos y segmentados a la que pertenecen las tenias. Dentro de la clasificación biológica se encuadra en el filo de los platelmintos, dentro del orden Cyclophyllidea y de la familia Taeniidae. Reúne más de treinta especies que parasitan a distintos mamíferos, aunque solo un puñado tiene al ser humano como huésped definitivo.

El nombre del género procede del latín taenia, cinta o banda, tomado del griego tainía. Describe con exactitud el aspecto del animal: una cinta larga, plana y blanquecina. Fue Carlos Linneo quien fijó el género en 1758, en la misma obra en la que nombró a la tenia del cerdo. Con el tiempo, el término latino dio en español la palabra tenia, con la que se designa tanto al género como a cualquiera de sus especies.

En el habla común estas lombrices reciben otro nombre: solitarias. La razón es sencilla. En el intestino suele instalarse un solo ejemplar, que crece y ocupa el espacio él solo durante años. Ese comportamiento solitario, y no una cuestión de tamaño ni de peligrosidad, es el que quedó fijado en el nombre popular.

Cómo es una tenia

Todas las especies del género comparten el mismo diseño. En un extremo está el escólex, la cabeza, minúscula en comparación con el resto del cuerpo, provista de cuatro ventosas con las que el parásito se agarra a la pared del intestino. Algunas especies añaden una corona de ganchos; otras carecen de ella. Tras la cabeza viene un cuello del que van brotando, uno tras otro, los segmentos o proglótides que forman la estróbila, la larga cadena que constituye el grueso del animal.

La tenia no come. Al no tener tubo digestivo, absorbe los nutrientes ya procesados por el huésped directamente a través de su superficie. Cada proglótide es hermafrodita, con órganos masculinos y femeninos, y madura a medida que se aleja de la cabeza; los segmentos finales se llenan de huevos y acaban desprendiéndose para salir con las heces. La fase larvaria del parásito, la que espera en los tejidos de un animal intermediario antes de llegar al ser humano, recibe el nombre de cisticerco.

Las tenias que afectan al ser humano

De todo el género, tres especies completan su ciclo adulto en el intestino de las personas. La más extendida es Taenia saginata, la tenia del vacuno, que llega por la carne de res. La más relevante desde el punto de vista médico es Taenia solium, la tenia del cerdo. A ellas se suma Taenia asiatica, muy parecida a la del vacuno pero ligada al consumo de cerdo y limitada al continente asiático.

Las tres se contraen del mismo modo, comiendo carne cruda o poco hecha con larvas, y las tres provocan una infección intestinal semejante. Lo que las separa está en el detalle: el animal del que proceden, la forma de la cabeza y, sobre todo, la capacidad de una de ellas para causar algo más que una tenia en el intestino. Ese matiz, que distingue a la del cerdo de la del vacuno, se desarrolla en la ficha de cada especie.

Qué enfermedades causan

La enfermedad común a todas las tenias humanas es la teniasis, la infección por el gusano adulto alojado en el intestino. Suele cursar de forma discreta, y muchas veces lo primero que la delata es la aparición de proglótides en las heces.

Taenia solium añade un peligro que las demás no tienen. Sus huevos, a diferencia de los del resto, sí infectan al ser humano: al ingerirlos, las larvas se enquistan en los tejidos y dan lugar a la cisticercosis. Cuando esos quistes alcanzan el sistema nervioso central aparece la neurocisticercosis, la forma más grave, que en las zonas endémicas figura entre las primeras causas de epilepsia adquirida. El desarrollo clínico de cada una corresponde a sus fichas.

Cómo distinguirlas de otras tenias

No todo gusano al que se llama tenia pertenece a este género. La familia Taeniidae incluye también a Echinococcus, la tenia del perro, un cestodo diminuto de apenas unos milímetros cuyas larvas, al contrario que las de Taenia, se enquistan en el hígado o el pulmón de las personas y producen la hidatidosis, dentro del grupo de las equinococosis. La diferencia de tamaño entre ambos géneros es enorme: metros frente a milímetros.

Fuera ya de la familia hay otras lombrices intestinales que el lenguaje corriente mete en el mismo saco, como la llamada tenia del pescado, que se adquiere con pescado crudo y pertenece a un género distinto. El parecido es solo superficial. Lo que define a Taenia es esa combinación de cabeza con ventosas, cuerpo en cinta y ciclo repartido entre el ser humano y un animal de granja.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra Taenia?

Cinta o banda. El género toma su nombre del latín taenia, y este del griego tainía, por el cuerpo plano y alargado del gusano. Linneo lo estableció como género en 1758. De ese mismo término latino viene la palabra española tenia.

¿Es lo mismo tenia que solitaria?

Sí. Solitaria es el nombre popular de las tenias humanas, y viene de que en el intestino suele haber un único ejemplar. Tenia es el término médico; solitaria, el coloquial.

¿Cuántas especies de Taenia afectan a las personas?

Tres como huésped definitivo: Taenia saginata, Taenia solium y Taenia asiatica. Las dos primeras son las que se ven con más frecuencia. El resto del género, más de treinta especies, parasita a otros mamíferos.

¿Todas las tenias son igual de peligrosas?

No. La mayoría se limita a una infección intestinal leve. La excepción es Taenia solium, cuyos huevos pueden enquistarse en los tejidos humanos y causar cisticercosis, una enfermedad de otra magnitud.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infección con tenia de la carne, cerdo o res.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las infecciones por tenias.
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Taeniasis.
4. Henry R. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Taenia saginata.