Cisticercosis

Qué es la cisticercosis

La cisticercosis humana se produce cuando una persona ingiere los huevos de T. solium, habitualmente por vía fecal-oral o a través de alimentos contaminados con heces de un portador del parásito adulto. Conviene no confundir esta vía de contagio con la de la teniasis intestinal, que se adquiere al comer carne de cerdo parasitada: en la teniasis, el ser humano alberga el gusano adulto en su intestino; en la cisticercosis, actúa involuntariamente como hospedador intermediario y desarrolla las formas larvarias en sus propios tejidos.

El nombre combina el del parásito larvario, cisticerco (del griego κύστις, «vejiga», y κέρκος, «cola»), con el sufijo -osis, que designa enfermedad o proceso patológico. La primera confirmación de cisticercosis en seres humanos se documentó en 1858, pocos años después de que Friedrich Küchenmeister demostrara la identidad entre la larva vesicular y la tenia adulta.

Ciclo de transmisión y vías de infección

El ser humano es el único hospedador definitivo natural de T. solium. El gusano adulto, que puede medir entre 2 y 7 metros, vive fijado a la mucosa del intestino delgado y libera proglótidos grávidos que contienen decenas de miles de huevos. Estos huevos se eliminan con las heces y, en condiciones de saneamiento deficiente, contaminan el agua, los vegetales y el entorno doméstico.

Cuando otra persona ingiere esos huevos (o la misma persona portadora se autoinfecta por falta de higiene de manos), los embriones hexacantos eclosionan en el intestino, atraviesan la pared intestinal y se diseminan por vía hematógena. Los tejidos diana más frecuentes son la musculatura esquelética, el tejido celular subcutáneo y el sistema nervioso central. El cisticerco maduro puede sobrevivir años en estos tejidos, rodeado por una cápsula fibrosa que modula la respuesta inmunitaria del hospedador, hasta que finalmente degenera y se calcifica.

Formas clínicas según la localización

La localización de los cisticercos determina por completo el cuadro clínico. La forma muscular y subcutánea, que es la más frecuente, suele ser asintomática: los quistes se descubren incidentalmente en radiografías o exploraciones por otros motivos. Son los casos que pasan inadvertidos durante años.

La neurocisticercosis constituye la forma de mayor trascendencia clínica. Se la considera la parasitosis más frecuente del sistema nervioso central y la causa del 30 % de las epilepsias adquiridas en zonas endémicas, según datos de la Organización Panamericana de la Salud. Los cisticercos pueden asentarse en el parénquima cerebral, el espacio subaracnoideo, los ventrículos o la médula espinal, y las manifestaciones dependen de su número, ubicación y del grado de respuesta inflamatoria que desencadenan al morir.

Existe también una forma ocular, menos habitual pero de consecuencias graves, en la que los cisticercos se alojan en el humor vítreo, la retina o la cámara anterior del ojo. La pérdida visual puede ser irreversible si la larva no se retira a tiempo.

Distribución geográfica y contexto epidemiológico

La cisticercosis está ligada a condiciones sociosanitarias precarias: cría extensiva de cerdos con acceso a heces humanas, ausencia de letrinas, deficiencias en la inspección veterinaria de carnes y hábitos de higiene insuficientes. América Latina (México, Perú, Ecuador, Guatemala), el sudeste asiático (India, China, Vietnam) y el África subsahariana concentran la mayor carga de enfermedad.

En países de Europa occidental y en Norteamérica la enfermedad se considera importada, vinculada a la inmigración procedente de áreas endémicas. Un dato que puede resultar contraintuitivo: no se adquiere por comer carne de cerdo, sino por contacto con heces humanas que contienen los huevos del parásito. Un portador del gusano intestinal puede contagiar a los miembros de su hogar incluso en un país donde la cisticercosis no es endémica.

Diferenciación con la teniasis y con la hidatidosis

Cisticercosis frente a teniasis: ambas las causa T. solium, pero el mecanismo y las consecuencias son distintos. La teniasis es la infección intestinal por el gusano adulto, adquirida al comer carne de cerdo con cisticercos; suele ser leve o asintomática. La cisticercosis es la infección tisular por las larvas, adquirida al ingerir los huevos del parásito; puede ser grave, sobre todo en su forma neurológica.

Cisticercosis frente a hidatidosis: la hidatidosis está producida por Echinococcus granulosus, cuyo hospedador definitivo es el perro. Los quistes hidatídicos alcanzan un tamaño mucho mayor que los cisticercos, crecen lentamente durante años y se localizan preferentemente en el hígado y el pulmón. La confusión entre ambas parasitosis no es habitual en la práctica médica, pero sí en el ámbito divulgativo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cisticercosis?

De cisticerco (griego κύστις, «vejiga», y κέρκος, «cola») más el sufijo -osis, que indica enfermedad. La raíz alude al aspecto vesicular de la larva que se enquista en los tejidos.

¿Es lo mismo cisticercosis que teniasis?

No, y la diferencia tiene relevancia clínica. La teniasis es la presencia del gusano adulto en el intestino, contraída al comer carne poco cocinada. La cisticercosis es la presencia de larvas en los tejidos, contraída al ingerir huevos del parásito por vía fecal-oral. Una persona puede padecer teniasis sin cisticercosis, y viceversa.

¿Se puede contraer cisticercosis por comer carne de cerdo?

Estrictamente, no. Comer carne de cerdo parasitada produce teniasis (el gusano adulto en el intestino), no cisticercosis. La cisticercosis se adquiere al ingerir los huevos del parásito, presentes en las heces de un portador humano. La confusión entre ambas vías es uno de los errores más extendidos en la divulgación sobre esta enfermedad.

¿En qué zonas del mundo es más frecuente?

América Latina, el sudeste asiático y el África subsahariana. En 2015, el grupo de referencia sobre carga de enfermedad de transmisión alimentaria de la OMS señaló a T. solium como una de las principales causas de muerte por enfermedades de este tipo, con una estimación de 2,8 millones de años de vida ajustados por discapacidad perdidos anualmente.

¿Existe relación entre cisticercosis y epilepsia?

Sí. La neurocisticercosis se considera la primera causa de epilepsia adquirida en áreas endémicas. Las crisis convulsivas aparecen cuando los cisticercos cerebrales mueren y la respuesta inflamatoria del tejido circundante irrita la corteza cerebral. Según la OPS, esta relación explica hasta el 30 % de las epilepsias en algunas regiones de América Latina.

Referencias

1. Organización Panamericana de la Salud. Teniasis/cisticercosis por Taenia solium.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Infección por Taenia solium y cisticercosis.
3. Flisser A. Cisticercosis: enfermedad desatendida. Boletín Médico del Hospital Infantil de México, 2011.
4. MedlinePlus. Cisticercosis: Enciclopedia médica.