Taenia solium

Qué es Taenia solium

Taenia solium es un cestodo, un gusano plano y segmentado del grupo de las tenias que vive como parásito en el intestino del ser humano. Forma parte del género Taenia, del que es, junto a la tenia del vacuno, la especie que con más frecuencia afecta a las personas.

El primer término del nombre, Taenia, viene del latín taenia, cinta o banda, y este del griego tainía, por el cuerpo plano y alargado del animal. El segundo, solium, significa en latín trono o asiento. El motivo por el que Linneo lo eligió para esta especie en 1758 no está documentado con claridad, y algunos etimólogos lo atribuyen a una confusión antigua con el latín solum, suelo. Conviene quedarse con lo seguro: solium remite a un asiento.

Las tenias se conocen desde la Antigüedad. Médicos griegos como Hipócrates las llamaron gusanos planos, y los romanos las incluyeron entre los parásitos del vientre. La separación entre la especie del cerdo y la del vacuno, en cambio, no llegó hasta finales del siglo XVIII.

Un gusano con la cabeza armada

El rasgo que mejor define a Taenia solium está en su cabeza. El escólex lleva cuatro ventosas y, en el centro, un saliente llamado rostelo coronado por una doble hilera de ganchos. Es un escólex armado, y con esos ganchos, sumados a las ventosas, el parásito se fija con firmeza a la mucosa intestinal. Detrás se extiende la estróbila, la cadena de proglótides, hasta sumar por lo general entre dos y ocho metros. Es una tenia algo más corta que la del vacuno.

Como todos los cestodos, carece de tubo digestivo y absorbe el alimento a través de su superficie. Las proglótides grávidas del extremo final se cargan de huevos y se desprenden, aunque son menos móviles que las de la tenia del vacuno y suelen salir de forma pasiva. La identificación de la especie se apoya en esas proglótides: las de Taenia solium presentan entre siete y trece ramas uterinas, bastantes menos que las de su pariente. Los huevos, en cambio, son idénticos a los de las demás tenias, esféricos y con una cubierta estriada, y encierran un embrión provisto de seis ganchitos. La forma larvaria tiene nombre propio, cisticerco, y es la protagonista de la enfermedad más grave de esta especie.

Dónde vive y cómo se transmite

El ciclo de Taenia solium enlaza al ser humano con el cerdo. La persona es el único huésped definitivo, el único en cuyo intestino madura la tenia adulta; el cerdo es el huésped intermediario. Hasta aquí el recorrido se parece al de la tenia del vacuno, pero con Taenia solium hay una diferencia que lo cambia todo: sus huevos sí son infectantes para el ser humano. Eso abre dos caminos.

Por el primero, la persona ingiere carne de cerdo cruda o poco hecha con cisticercos, y de cada uno se desarrolla una tenia adulta en su intestino. Es la vía que produce la teniasis. Por el segundo, la persona traga los huevos del parásito, presentes en las heces de un portador y transmitidos por la vía fecal-oral a través de alimentos, agua o manos contaminadas; un portador puede incluso autoinfectarse. De esos huevos no nace una tenia intestinal, sino larvas que atraviesan la pared del intestino, viajan por la sangre y se enquistan en los tejidos. Ese segundo camino es el de la cisticercosis.

Conviene retener el detalle, porque suele malinterpretarse. La cisticercosis no se contrae comiendo carne, sino ingiriendo huevos de origen humano. La infección se da en todo el mundo y es endémica allí donde los cerdos conviven con deficiencias de saneamiento; la Organización Mundial de la Salud la incluye entre las enfermedades tropicales desatendidas.

Qué enfermedades produce

Taenia solium es responsable de dos enfermedades muy distintas entre sí. La primera es la teniasis, la infección intestinal por la tenia adulta, que suele ser leve y a menudo se advierte solo por la salida de proglótides. La segunda es la cisticercosis, provocada no por el gusano adulto sino por sus larvas enquistadas en los tejidos.

La gravedad de la cisticercosis depende de dónde se instalen esos quistes. Cuando lo hacen en el sistema nervioso central se habla de neurocisticercosis, la forma más seria, que figura entre las primeras causas de epilepsia adquirida en las zonas donde el parásito es endémico. El desarrollo de cada una de estas enfermedades, su reconocimiento y su manejo corresponden a sus fichas clínicas. En estudios de autopsias efectuados en México y Brasil, alrededor del 2 % de los cerebros examinados albergaban cisticercos, una señal de hasta qué punto puede extenderse la infección donde no se controla.

Diferencias con la tenia del vacuno

Taenia solium y la tenia del vacuno, Taenia saginata, son las dos tenias que con más frecuencia parasitan al ser humano, y se confunden con facilidad. Comparten forma, ciclo de dos huéspedes y una teniasis intestinal casi indistinguible. Los puntos de separación son concretos: la del cerdo tiene la cabeza armada con ganchos y la del vacuno no; la del cerdo es algo más corta y sus proglótides grávidas tienen menos ramas uterinas.

Ninguna de esas diferencias pesa tanto como la última. Los huevos de la tenia del vacuno no dañan a las personas; los de Taenia solium sí, porque pueden enquistarse y causar cisticercosis. Esa capacidad convierte a la tenia del cerdo en la única de las dos con un potencial grave más allá del intestino.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Taenia solium?

Taenia es cinta o banda en latín, por la forma del gusano. Solium significa trono o asiento, aunque el motivo de que Linneo lo eligiera en 1758 no está claro. El nombre común, tenia del cerdo, resulta más descriptivo, ya que señala al animal del que procede.

¿La cisticercosis se contrae comiendo carne de cerdo?

No. Comer cerdo con larvas produce teniasis, la tenia intestinal. La cisticercosis se adquiere de otro modo: al ingerir los huevos del parásito, que proceden de las heces de un portador humano.

¿Por qué es más temida que la tenia del vacuno?

Porque sus huevos infectan a las personas. Los de la tenia del vacuno solo se desarrollan en el ganado, así que aquella se queda en el intestino. Los de Taenia solium pueden enquistarse en los tejidos humanos y provocar cisticercosis, incluida su forma nerviosa.

¿Qué es la neurocisticercosis?

Es la forma de cisticercosis en la que las larvas de Taenia solium se alojan en el sistema nervioso central. En las regiones donde el parásito es endémico figura entre las principales causas de epilepsia adquirida. La información clínica se recoge en su ficha.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Teniasis y cisticercosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infección por Taenia solium (tenia del cerdo) y cisticercosis.
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Cysticercosis.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infección con tenia de la carne, cerdo o res.