Suero

Qué es el suero

«Suero» es uno de esos términos a los que el lenguaje médico ha ido sumando significados. Según el contexto, puede referirse a la fracción líquida de la sangre, a una solución salina de uso clínico o a un preparado biológico con anticuerpos. No son sinónimos: nombran realidades que poco tienen que ver entre sí, salvo el nombre que comparten.

El origen está en el latín serum, palabra con la que los romanos llamaban al suero de la leche: la parte acuosa que queda cuando la leche se corta o tras elaborar el queso. Autores como Plinio o Catulo la emplearon también para cualquier líquido acuoso. El Diccionario de la lengua española apunta que la voz castellana procede quizá de una forma prerromana, *sŏrus, emparentada con ese serum latino; y al fondo de ambas late el griego ὀρός (orós), «suero», con una raíz indoeuropea que evoca lo que fluye.

Esa imagen primera —el líquido que se aparta de lo sólido— explica el salto al cuerpo humano. Cuando la sangre coagula, queda por encima del coágulo un líquido claro; por analogía con la leche cuajada, se le llamó suero. El sentido de «solución salina inyectable» llegó mucho más tarde y por otro camino: es el «suero artificial» que recoge la propia Academia, un uso ya consolidado que nada tiene que ver con la sangre. El sérum de la cosmética procede igualmente de ese serum latino, esta vez por mediación del francés.

Las acepciones médicas de «suero»

Dentro de la medicina conviene separar tres usos que se confunden con facilidad. El primero es el suero sanguíneo, el que manejan a diario los laboratorios de análisis clínicos. Es la parte líquida que se obtiene de la sangre después de dejarla coagular, y en ella se miden proteínas, electrolitos, hormonas o anticuerpos. Su composición y su utilidad en el laboratorio se detallan en su propia entrada.

Muy distinto es el suero salino o fisiológico, que es a lo que la mayoría de la gente alude cuando habla del «suero» del gotero. No procede de la sangre: se obtiene disolviendo sal en agua en una proporción parecida a la del plasma. Se emplea en numerosas situaciones clínicas, que se describen en las entradas del suero fisiológico y de la solución salina.

Por último, en inmunología se habla de sueros inmunes o antisueros: preparados que contienen anticuerpos ya formados y que se administran para neutralizar una toxina o un veneno. El antisuero y la seroterapia que se basa en él se enmarcan en la inmunización pasiva, en la que el organismo recibe defensas ya fabricadas en lugar de producirlas.

Diferenciación: suero, plasma y solución salina

Las dudas más frecuentes enfrentan el suero con el plasma. Los dos son la fase líquida de la sangre, pero se obtienen de manera distinta. El plasma se separa de una muestra a la que se ha añadido un anticoagulante, de modo que conserva el fibrinógeno y los demás factores de la coagulación. El suero, en cambio, es lo que sobrenada cuando la sangre ha coagulado por sí sola: el fibrinógeno ya se ha gastado en formar el coágulo, así que no aparece. Esa ausencia de fibrinógeno es lo que los separa.

Otra confusión, más cotidiana, mezcla el suero sanguíneo con el suero salino. Comparten el nombre y poco más. Uno sale del propio cuerpo y se estudia en el laboratorio; el otro se fabrica y se introduce en el organismo. Que ambos se llamen «suero» responde a un cruce del idioma, no a un parentesco real.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra suero?

Del latín serum, que designaba el suero de la leche: el líquido que queda al cuajarse. Plinio y Catulo lo usaron ya para cualquier sustancia acuosa. La Academia añade que la forma española quizá proceda de una voz prerromana, *sŏrus, relacionada con ese serum y, más atrás, con el griego ὀρός. El significado sanguíneo es una extensión posterior, nacida del parecido entre la leche cortada y la sangre coagulada.

¿El suero que se pone en el gotero es sangre?

No. Es una solución de agua con sales —o con glucosa— preparada en el laboratorio. No procede de ninguna donación de sangre ni la contiene. Los detalles están en la entrada del suero fisiológico.

¿Es lo mismo el suero de una analítica que el que se administra por vena?

El de la analítica es la parte líquida de su propia sangre, separada en el laboratorio una vez ha coagulado la muestra. El que se administra por vena es una solución salina fabricada, ajena a la sangre. Coinciden en el nombre y en poco más; son dos cosas distintas que conviene no mezclar.

¿Suero y plasma son lo mismo?

Se parecen, pero no. Ambos son la fracción líquida de la sangre; la diferencia está en el fibrinógeno, la proteína que forma el coágulo. El plasma lo conserva, porque se obtiene con anticoagulante; el suero no, porque la muestra ha coagulado antes de separarlo.

Referencias

1. Real Academia Española. Suero. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Electroforesis de proteínas en suero. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Análisis de sangre. MedlinePlus en español.
4. Navarro FA, Centro Virtual Cervantes (Instituto Cervantes). «Plasma» y «serum». El Trujamán, revista diaria de traducción.