Antisuero

Qué es el antisuero

El antisuero, también llamado suero inmune, es un preparado biológico obtenido del suero de la sangre que lleva en disolución anticuerpos dirigidos contra un antígeno determinado. El nombre lo dice casi todo: el prefijo «anti-», del griego ἀντί («contra»), antepuesto a «suero», apunta a un suero orientado a combatir algo. El origen de la voz «suero», que se remonta al latín serum, y sus demás acepciones se detallan en su entrada propia.

Lo que define a un antisuero no es de qué está hecho —es suero sanguíneo, igual que el de cualquier análisis— sino lo que lleva dentro: una carga de anticuerpos específicos contra una sustancia o un patógeno. Y, sobre todo, que esos anticuerpos no los ha producido quien recibe el suero, sino otro organismo que se enfrentó antes al mismo antígeno.

Cómo confiere inmunidad pasiva

La protección que da un antisuero es un caso de inmunización pasiva. El receptor no fabrica nada: recibe anticuerpos prestados, ya listos, que circulan por su sangre y se unen al antígeno —la toxina, el veneno, el microorganismo— para bloquearlo y señalarlo de cara a su eliminación. Por eso el efecto aparece enseguida.

Como el sistema inmunitario del receptor no ha intervenido, no guarda memoria del agente, y los anticuerpos recibidos se degradan en unas semanas; pasado ese tiempo, la protección se apaga. Es justo lo contrario de lo que ocurre con una vacuna, que enseña al organismo a fabricar sus propias defensas: tarda más en hacer efecto, pero deja una protección que perdura.

Cómo se obtiene

Para preparar un antisuero se inocula a un organismo el antígeno frente al que se busca protección, en cantidades que no provocan enfermedad pero sí despiertan la respuesta inmunitaria. Ese organismo fabrica anticuerpos específicos, que luego se recogen de su suero y se purifican. Si el donante es un animal —tradicionalmente el caballo—, se habla de antisuero heterólogo; si procede de una persona, casi siempre alguien que ha superado la infección, es homólogo.

Los sueros de origen animal arrastran un inconveniente conocido: el organismo del receptor puede reaccionar contra las proteínas extrañas del animal, un fenómeno que llegó a dar nombre a la enfermedad del suero. Esa limitación empujó hacia los preparados de inmunoglobulinas humanas purificadas, mejor tolerados, que hoy han desplazado a buena parte de los antisueros clásicos.

Behring y Kitasato: el nacimiento de la sueroterapia

La idea surgió en Berlín, en el laboratorio de Robert Koch. En diciembre de 1890, Emil von Behring y el bacteriólogo japonés Shibasaburo Kitasato publicaron que el suero de un animal inmunizado contra el tétanos o la difteria contenía una sustancia capaz de neutralizar la toxina, y que ese suero, inyectado en otro animal, lo protegía e incluso lo curaba. A esa sustancia la llamaron antitoxina. El primer niño tratado con suero antidiftérico lo fue en 1891.

El método abrió un camino. Behring recibió por él, en 1901, el primer Premio Nobel de Fisiología o Medicina, «por su trabajo sobre la sueroterapia». La seroterapia que entonces nacía es el empleo terapéutico de estos sueros, y la antitoxina sigue nombrando hoy al antisuero dirigido en concreto contra una toxina.

Diferenciación con vacuna, antitoxina y gammaglobulina

Varios términos vecinos se prestan a confusión. Con la vacuna, el contraste es de fondo: el antisuero aporta defensas prestadas, mientras que la vacuna induce las propias. La antitoxina no es más que un antisuero especializado, el que se dirige contra una toxina concreta —la diftérica, la tetánica— y no contra el microorganismo entero. La gammaglobulina y las inmunoglobulinas, por último, son la versión moderna y depurada de la misma idea: en lugar de suero animal completo, se administra solo la fracción de anticuerpos, ya aislada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra antisuero?

Se forma con el prefijo griego ἀντί («contra») y el sustantivo «suero». Literalmente, un suero dirigido contra algo. El origen de «suero», que procede del latín serum, se explica en su entrada del diccionario.

¿Es lo mismo un antisuero que una vacuna?

No. Son opuestos en su forma de actuar. El antisuero introduce anticuerpos ya fabricados y protege de inmediato, pero por poco tiempo. La vacuna no aporta anticuerpos: enseña al cuerpo a producirlos, con un efecto más lento y mucho más duradero.

¿Por qué la protección de un antisuero dura tan poco?

Porque el organismo no ha generado esas defensas y no conserva memoria de ellas. Los anticuerpos que llegan de fuera se eliminan en unas semanas, y con ellos se va la protección.

¿Antisuero, antitoxina y gammaglobulina son lo mismo?

Están emparentados, pero no son intercambiables. La antitoxina es un antisuero dirigido en concreto contra una toxina. La gammaglobulina, o las inmunoglobulinas, es el preparado purificado de anticuerpos que ha venido a sustituir en gran medida a los antisueros de origen animal. Los tres descansan en el mismo principio: aportar anticuerpos desde fuera del organismo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Real Academia Española. Suero. Diccionario de la lengua española.
3. The Nobel Prize. Emil von Behring: the founder of serum therapy. NobelPrize.org.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedad del suero. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.