Solución tampón

Qué es una solución tampón

Una solución tampón está preparada para resistir los cambios de pH. En agua pura, una sola gota de ácido basta para alterar bruscamente la acidez; en una solución tampón, ese mismo añadido apenas mueve el valor. De ahí sus otros nombres (amortiguadora, reguladora, buffer), todos en torno a la misma idea: frenar la variación.

La palabra "tampón" llegó al español desde el francés tampon, variante de tapon, la misma raíz de nuestro "tapón". La imagen de fondo es la de algo que tapona o amortigua, y en química se especializó para nombrar lo que amortigua los cambios de acidez. El verbo derivado, "tamponar", significa precisamente estabilizar el pH de una disolución.

Cómo amortigua los cambios de pH

El componente activo de un tampón es una pareja: un ácido débil y la base conjugada que resulta cuando ese ácido cede un protón. Si llega un ácido al sistema, la base de la pareja lo neutraliza; si llega una base, en cambio, es el ácido el que reacciona. El pH apenas se mueve.

Esa capacidad no es ilimitada: se agota cuando el añadido es grande, y alcanza su mejor rendimiento cuando el pH de la solución está cerca del pKa del ácido, es decir, cuando ambos miembros de la pareja se encuentran en proporciones parecidas.

Los sistemas tampón del organismo

El cuerpo no podría funcionar sin ellos. La mayoría de las enzimas trabajan dentro de un margen estrecho de pH, y la sangre se mantiene en torno a 7,4 (entre 7,35 y 7,45) gracias a varios sistemas que actúan a la vez. El principal en el plasma es el tampón bicarbonato, formado por ácido carbónico y bicarbonato, ligado a la respiración: el dióxido de carbono que se exhala forma parte de ese equilibrio. Se suman el tampón fosfato, relevante dentro de las células y en el riñón, y las proteínas, entre ellas la hemoglobina. Cuando estos recursos se ven superados, el pH sale de su rango y aparecen la acidosis o la alcalosis, cuyo detalle (y la forma de evaluarlo mediante la gasometría) se trata en la entrada de equilibrio ácido-base.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «tampón»?

Del francés tampon, variante de tapón. La idea original es la de algo que tapona o amortigua; de ahí que la misma palabra nombre el tampón de tinta, el de uso sanitario y, en química, la solución que amortigua los cambios de pH.

¿Solución tampón, amortiguadora y buffer son lo mismo?

Sí. Son tres nombres para el mismo concepto: una disolución que estabiliza el pH. "Amortiguadora" y "reguladora" describen su función; "buffer" es el término inglés, muy usado en los laboratorios.

¿Qué papel tiene el tampón de la sangre?

El organismo solo tolera variaciones mínimas de pH: un desplazamiento de pocas décimas ya compromete el trabajo de las células. La sangre se mantiene alrededor de 7,4 gracias a los sistemas tampón, que absorben de inmediato los excesos de ácido o de base, mientras el riñón y el pulmón terminan de corregir el desequilibrio con más calma. Sin ese primer amortiguamiento, cualquier alteración pasajera se traduciría en un cambio brusco del pH.

¿Un tampón puede saturarse?

Sí. Si la cantidad de ácido o de base que llega supera la capacidad de la pareja ácido-base, el pH deja de mantenerse estable y empieza a variar como en cualquier otra solución.

Referencias

1. Real Academia Española. Tampón. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de gasometría arterial. MedlinePlus en español.
3. Manual MSD. Regulación del equilibrio ácido-base. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio. Acidosis y alcalosis. Lab Tests Online ES.