Reflejo gastrocólico

Qué es el reflejo gastrocólico

La palabra combina dos raíces griegas. Gastro- procede de gaster/gastros, estómago. Cólico deriva de colon, y este a su vez de kôlon, término que en origen designaba cualquier miembro del cuerpo y que ya en los tratados médicos atribuidos a Hipócrates, en el siglo V antes de Cristo, se había especializado para nombrar el tramo final del intestino grueso.

Comer activa, casi de inmediato, una respuesta motora en un tramo del intestino que todavía no ha recibido el alimento ingerido. La señal viaja desde el estómago hasta el colon sin que medie ninguna conexión anatómica directa entre ambos órganos.

Mecanismo

La distensión de la pared gástrica por la llegada de la comida activa receptores de estiramiento que envían la señal aferente por dos vías simultáneas: el sistema nervioso extrínseco, con un componente vagal y otro simpático prevertebral, y el propio plexo mientérico, capaz de coordinar buena parte de la respuesta sin salir del intestino.

También interviene un componente hormonal. La colecistoquinina, liberada por el duodeno ante la llegada de grasas, y la motilina actúan como mediadores químicos del reflejo (Sjölund et al., 1996). No toda la respuesta depende de la vía nerviosa clásica: parte del efecto de la colecistoquinina sobre el colon distal persiste incluso al bloquear la transmisión colinérgica con atropina, lo que sugiere una acción hormonal directa sobre el músculo liso, independiente del arco reflejo propiamente dicho.

El resultado es un incremento de la motilidad, sobre todo en forma de contracciones propagadas de gran amplitud, que se concentra con especial intensidad en el colon sigmoide y empuja el contenido hacia el recto. Basta una comida para desencadenarlo: el aumento de actividad eléctrica en el colon puede registrarse ya a los quince minutos de haber comido.

Los tres reflejos extrínsecos del tubo digestivo

El reflejo gastrocólico no actúa solo. La fisiología clásica lo agrupa junto al reflejo gastroileal, que se dispara también por la llegada de alimento al estómago y abre la válvula ileocecal para que el contenido del íleon avance hacia el colon, y al reflejo enterogástrico, que trabaja en sentido contrario: la distensión del duodeno frena el vaciamiento gástrico en lugar de acelerar el tránsito distal.

Comparten arquitectura los tres, un órgano hueco que se distiende y otro, alejado, que modifica su actividad motora en respuesta, pero difieren en el sentido de la señal: el gastrocólico y el gastroileal empujan el contenido digestivo hacia delante, mientras que el enterogástrico actúa como un freno.

La intensidad del reflejo gastrocólico cambia con la edad. Es especialmente marcado en los primeros meses de vida, cuando la inervación vagal del tubo digestivo todavía está madurando, y tiende a atenuarse conforme el sistema nervioso entérico termina de desarrollarse.

Preguntas frecuentes

¿El reflejo gastrocólico es un signo de enfermedad?

No. Es un mecanismo fisiológico normal, presente en toda persona sana. Su intensidad varía mucho de unas personas a otras, y esa variabilidad por sí sola no equivale a una alteración digestiva.

¿Por qué se nota más después de comidas copiosas o ricas en grasa?

Porque la grasa es uno de los estímulos más potentes para la liberación de colecistoquinina, la hormona duodenal que actúa como mediador químico del reflejo. Una comida abundante también distiende más el estómago, lo que refuerza la vía nerviosa además de la hormonal, y el efecto conjunto aparece muy pronto, en torno a los quince minutos.

¿Es lo mismo que el reflejo gastroileal?

No, aunque los dos trabajan en la misma dirección y suelen citarse juntos. El gastrocólico actúa directamente sobre el colon; el gastroileal actúa antes, sobre la válvula que separa el intestino delgado del grueso, y solo de forma indirecta acaba favoreciendo también la motilidad colónica.

¿Es un reflejo en el sentido estricto del término?

Con matices. Un reflejo clásico recorre un arco nervioso completo, de receptor a efector, sin más intermediarios. Aquí la vía hormonal complica esa definición: buena parte del efecto colónico depende de la colecistoquinina circulante, no solo de una descarga nerviosa, por lo que algunos fisiólogos prefieren describirlo como una respuesta neurohormonal antes que como un reflejo puro.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Síndrome del intestino irritable.
2. Fisiología, reflejo gastrocólico. StatPearls, NCBI Bookshelf.
3. Sjölund K, et al. Disturbed motilin and cholecystokinin release in the irritable bowel syndrome. PubMed.
4. Real Academia Española. Colon.
5. Anatomía y fisiología. Vías reflejo gastrointestinal. LibreTexts en español.