Plexo mientérico

Qué es el plexo mientérico

Mientérico combina las raíces griegas mŷs ("músculo") y énteron ("intestino"): la red nerviosa alojada entre las capas musculares del intestino. Se localiza entre la capa muscular circular interna y la longitudinal externa de la muscular externa, un plano que recorre todo el tubo digestivo.

Está formado por ganglios, acumulaciones de cuerpos neuronales, conectados entre sí por haces de fibras, en una disposición que recuerda a una malla de ciudades y autopistas: los ganglios funcionan como núcleos de procesamiento local, y las fibras que los conectan permiten que la información viaje de un punto a otro sin pasar por el cerebro ni por la médula espinal.

Función

Su función principal es controlar la motilidad del tubo digestivo: coordina la contracción y la relajación de las capas musculares que producen el peristaltismo, el movimiento en onda que empuja el contenido intestinal en dirección distal. Recibe también fibras parasimpáticas de los troncos vagales, que modulan su actividad sin ser indispensables para que funcione. El plexo conserva buena parte de su capacidad de generar patrones motores de forma autónoma.

Origen del nombre: plexo de Auerbach

Se conoce también como plexo de Auerbach, en honor a Leopold Auerbach (1828-1897), anatomista y neuropatólogo alemán de Breslau que lo describió en 1862. Auerbach fue uno de los primeros investigadores en aplicar técnicas de tinción histológica al estudio del sistema nervioso, y su nombre quedó asociado también a otros hallazgos, entre ellos una infrecuente enfermedad de hemihipertrofia descrita junto al patólogo Nikolaus Friedreich.

Diferenciación con el plexo submucoso

El plexo mientérico y el submucoso forman juntos el sistema nervioso entérico, pero ocupan capas distintas de la pared intestinal y cumplen funciones distintas. El mientérico se sitúa entre las dos capas musculares y controla sobre todo la motilidad; el submucoso ocupa la submucosa y regula principalmente la secreción glandular y el flujo sanguíneo local. La ausencia congénita de ambos plexos en un segmento del intestino grueso define una entidad bien conocida en pediatría, sobre la que puede consultar la entrada correspondiente de este diccionario.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama mientérico?

Por su localización: el término combina el griego mŷs ("músculo") y énteron ("intestino"), y describe exactamente dónde se encuentra, entre las capas musculares del tubo digestivo.

¿Depende del cerebro para funcionar?

No completamente. El plexo mientérico puede generar patrones motores propios de forma autónoma, aunque su actividad se modula desde el sistema nervioso central a través del nervio vago.

¿Cuándo se describió por primera vez?

En 1862, por el anatomista alemán Leopold Auerbach, cuyo nombre quedó asociado a esta estructura desde entonces.

¿Recorre todo el tubo digestivo?

Sí, de principio a fin, aunque con distinta densidad según el tramo. Está presente en el esófago, el estómago y todo el intestino, y su continuidad explica por qué una alteración localizada en un segmento puede repercutir en la motilidad de los tramos vecinos.

Referencias

1. IMAIOS e-Anatomy. Plexo mientérico.
2. Wikipedia. Plexo mientérico.
3. Wikipedia. Leopold Auerbach.
4. Osmosis. Sistema nervioso entérico.