Osmolaridad

Qué es la osmolaridad

La osmolaridad expresa el número de osmoles de soluto por litro de solución (Osm/L, o su submúltiplo habitual, mOsm/L). Un osmol equivale a la cantidad de sustancia capaz de aportar el número de Avogadro de partículas con efecto osmótico; si esa sustancia se disocia en iones al disolverse, cada ion cuenta por separado. El término se construye sobre osmol, con el mismo sufijo -idad que convierte otras magnitudes en sustantivos abstractos de cualidad, y no figura como entrada propia en el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española, aunque sí lo recoge el Gran Diccionario de la Lengua Española de Larousse como término propio de la química.

Es una magnitud joven en términos históricos: se apoya en ósmosis, palabra acuñada en 1854 por el químico Thomas Graham a partir del griego ὠσμός (ōsmós), «impulso».

Cómo se calcula y por qué no equivale a la molaridad

La diferencia con la molaridad es precisamente la que da nombre a la osmolaridad: mientras que la molaridad cuenta moles de soluto sin atender a si esas moléculas permanecen enteras o se rompen en fragmentos cargados, la osmolaridad cuenta las partículas resultantes, se hayan disociado o no. Una solución de cloruro sódico 0,1 mol/L, por ejemplo, se disocia en 0,1 mol/L de sodio y 0,1 mol/L de cloro, de modo que su osmolaridad asciende a 0,2 Osm/L, el doble de su molaridad.

Con solutos que no se disocian, como la glucosa, molaridad y osmolaridad coinciden. Con sales y otros electrolitos, no.

Osmolaridad y osmolalidad: una diferencia de unidades

Con frecuencia se confunde la osmolaridad con la osmolalidad, y no es un error grave: ambas cuantifican lo mismo, la concentración de partículas osmóticamente activas, pero toman una referencia distinta. La osmolaridad se expresa por litro de solución; la osmolalidad, por kilogramo de disolvente. En los líquidos del cuerpo humano, muy diluidos, la masa de agua y el volumen de la solución prácticamente coinciden, de modo que ambas cifras se aproximan lo suficiente como para usarse casi de forma indistinta en la práctica clínica habitual.

La ventaja de la osmolalidad es que no depende de la temperatura, ya que la masa no cambia con el calor mientras que el volumen sí. Por esa razón, los osmómetros de laboratorio miden en realidad osmolalidad, aunque el resultado suele comunicarse hablando de osmolaridad.

Valores de referencia y clasificación de las soluciones

En una persona sana, la concentración de partículas en el plasma se mantiene entre 275 y 290 mOsm/kg, según el Manual MSD. Una solución que se ajusta a ese rango se llama isotónica respecto al plasma; una más concentrada, hipertónica; una más diluida, hipotónica. Esta clasificación importa especialmente en la preparación de sueros y soluciones inyectables, cuya etiqueta debe indicar su osmolaridad exacta según las normas farmacopeicas vigentes.

Las desviaciones de ese rango, ya sea por exceso o por defecto, tienen nombre propio y desarrollo clínico independiente: hiperosmolaridad e hipoosmolaridad.

Preguntas frecuentes

¿La osmolaridad es lo mismo que la presión osmótica?

No exactamente. La presión osmótica es la fuerza que ejerce el movimiento del agua a través de una membrana semipermeable; la osmolaridad es la magnitud que permite calcular esa fuerza, ya que ambas son directamente proporcionales entre sí.

¿Por qué en los resultados de laboratorio a veces aparece osmolalidad y no osmolaridad?

Porque los aparatos de medida, los osmómetros, determinan en realidad la osmolalidad y no la osmolaridad. El método más habitual mide el descenso del punto de congelación de la muestra, un fenómeno que depende de la masa de disolvente y no de su volumen. Convertir ese resultado a osmolaridad exigiría conocer con precisión la densidad de la solución, un dato que en la práctica aporta poco. Por eso muchos informes clínicos usan osmolaridad y osmolalidad como si fueran sinónimos, aunque técnicamente no lo son. En los líquidos del organismo, la diferencia numérica entre ambas resulta, de todos modos, mínima.

¿Cuántas veces es mayor la osmolaridad de una sal como el cloruro sódico respecto a su molaridad?

El doble, siempre que la disociación sea completa: cada mol de cloruro sódico aporta un mol de sodio y un mol de cloro, es decir, dos osmoles.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Examen de osmolalidad de la sangre.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Balance hídrico y de sodio.
3. Real Academia Española. Ósmosis. Diccionario de la lengua española.
4. Farmacopea Argentina, Decreto 202/2003. Capítulo 640: Osmolalidad y Osmolaridad.
5. bab.la Diccionario (Larousse). Osmolaridad.