Osmol

Qué es el osmol

El término procede de osmosis, una palabra que en su raíz griega denota un empuje. El químico británico Thomas Graham introdujo la voz osmosis en 1854 para describir el paso de un disolvente a través de una membrana, aunque el fenómeno no se sometió a experimentación rigurosa hasta 1877, cuando el fisiólogo vegetal alemán Wilhelm Pfeffer lo estudió de forma sistemática. El osmol hereda esa raíz para nombrar, ya no el fenómeno en sí, sino la unidad con la que se cuenta cuánto contribuye un soluto a él.

No es una unidad del Sistema Internacional. Se utiliza en química, en farmacia y en medicina para expresar el número de partículas osmóticamente activas de una sustancia, sin atender todavía a en qué volumen o en qué masa de disolvente están disueltas. Esa precisión importa: un osmol describe una cantidad de partículas, no una concentración.

Cómo se forma un osmol

Un osmol no siempre equivale a un mol. La correspondencia depende de si el soluto se separa en iones al disolverse. La glucosa no se disocia, de modo que cada mol de glucosa disuelta aporta exactamente un osmol de partículas. El cloruro sódico sí se separa en dos iones, sodio y cloro, y por eso un mol de esta sal genera dos osmoles. El cloruro de magnesio, que en disolución libera tres iones, produce tres osmoles por cada mol disuelto.

La disociación multiplica la cifra. Cuantos más fragmentos cargados libera una molécula, mayor es su efecto osmótico por cada mol que se disuelva, y ese efecto es justamente lo que el osmol cuantifica.

El osmol como base de otras magnitudes

Por sí solo, el osmol no describe una concentración. Para convertirlo en una medida útil de laboratorio hace falta relacionarlo con una cantidad de disolvente. Cuando esa referencia es el volumen total de la disolución, expresado en litros, el resultado es la osmolaridad. Cuando la referencia es la masa del disolvente, expresada en kilogramos, se obtiene la osmolalidad, la magnitud que se mide habitualmente en la sangre y en la orina.

Preguntas frecuentes

¿Un osmol es lo mismo que un mol?

No. El mol cuenta moléculas o átomos de una sustancia; el osmol cuenta partículas osmóticamente activas, que pueden ser más numerosas que las moléculas de partida si estas se disocian en disolución.

¿De dónde viene la palabra osmol?

Desciende de osmosis, término acuñado en 1854 por el químico Thomas Graham. La ciencia adoptó después la raíz para bautizar la unidad con la que se mide la capacidad de un soluto de generar ese fenómeno.

¿Por qué en los análisis clínicos se habla de miliosmoles y no de osmoles?

Porque el osmol es una unidad demasiado grande para las concentraciones que maneja el cuerpo humano. La osmolalidad de la sangre, por ejemplo, se mueve en un margen de unos 275 a 295 miliosmoles por kilogramo de agua, cifras que resultarían incómodas de expresar en osmoles enteros.

¿El osmol es una unidad del Sistema Internacional?

No lo es. Convive con el mol, que sí forma parte del Sistema Internacional, pero se ha mantenido como unidad de uso corriente en fisiología y en química clínica por su utilidad práctica.

Referencias

1. Encyclopaedia Britannica. Osmosis. britannica.com
2. Marbach S, Bocquet L. Osmosis, from molecular insights to large-scale applications. Chemical Society Reviews, 2019. pubs.rsc.org
3. OpenStax. Osmolality. Pharmacology. openstax.org
4. MedlinePlus. Examen de osmolalidad de la sangre. medlineplus.gov