DICCIONARIO MÉDICO
Inmunidad de grupo
La inmunidad de grupo es la protección indirecta que reciben las personas no inmunizadas de una población cuando una proporción suficientemente amplia de esa misma población es inmune a una infección, lo que interrumpe la cadena de transmisión. También se conoce como inmunidad colectiva o inmunidad de rebaño, tres nombres para un mismo fenómeno epidemiológico. Cuando una infección contagiosa circula en una comunidad, cada persona inmune deja de transmitirla. Si la proporción de inmunes es suficientemente alta, las cadenas de contagio se rompen antes de alcanzar a quienes todavía son susceptibles, y estos quedan protegidos sin haber desarrollado inmunidad propia. A este fenómeno se le llama inmunidad de grupo. También circula, con idéntico significado, como inmunidad colectiva o inmunidad de rebaño: las tres denominaciones conviven en la literatura médica en español. Recién nacidos que aún no han completado su calendario de inmunización, personas con el sistema inmunitario debilitado o pacientes que no pueden recibir una vacuna concreta se benefician de esta protección sin estar inmunizados ellos mismos. No hace falta que todos lo estén. Basta con que lo esté una parte suficiente del grupo. La proporción de población que debe ser inmune para frenar la transmisión no es una cifra fija. Depende de lo contagiosa que sea la enfermedad, una propiedad que se mide con el número reproductivo básico, o R0: el número medio de personas que contagia un solo caso en una población totalmente susceptible. Cuanto mayor es el R0, mayor es el porcentaje de inmunes necesario para romper la cadena de contagios. El umbral se calcula con la fórmula 1 menos 1 dividido entre R0. El sarampión, con un R0 que suele situarse entre 12 y 18, figura entre las enfermedades más contagiosas conocidas: necesita que esté vacunado en torno al 95% de la población para frenar su circulación. La poliomielitis se conforma con menos, un 80%, porque se propaga con menor facilidad de una persona a otra. La inmunidad de grupo se construye por dos caminos: haber superado la infección de forma natural o haber recibido la vacuna correspondiente. La Organización Mundial de la Salud respalda la segunda vía. Dejar que una enfermedad se propague sin control hasta alcanzar la inmunidad por contagio provoca casos graves y muertes evitables, según ha señalado en repetidas ocasiones ese organismo. Optar por la vía natural tiene un coste humano que la vacunación no exige. Por eso los programas de vacunación masiva se han convertido en la estrategia de referencia para alcanzar el umbral de protección en la mayoría de las enfermedades prevenibles. Conviene distinguir dos niveles de análisis. La inmunidad, en su sentido más habitual, describe la capacidad del organismo de una persona concreta para reconocer y neutralizar un agente extraño. La inmunidad de grupo opera en otro nivel: no protege a un individuo por sus propias defensas, sino a una población entera por la suma de las defensas de sus miembros. Una persona puede carecer de inmunidad propia y, aun así, estar protegida si vive rodeada de personas inmunizadas. Los dos fenómenos se necesitan, pero no se confunden. El término procede del inglés herd immunity, acuñado en 1923 por los bacteriólogos británicos W. W. C. Topley y G. S. Wilson en un artículo publicado en el Journal of Hygiene. Sus experimentos partieron de colonias de ratones. Al introducir individuos susceptibles en una población previamente estable, los brotes reaparecían, lo que llevó a preguntarse qué papel jugaba la proporción de inmunes en el conjunto del grupo, y no solo en cada animal por separado. El médico naval Sheldon F. Dudley trasladó la idea a los seres humanos poco después, al estudiar brotes de difteria entre alumnos internos de la Royal Hospital School de Greenwich. Cuanto más tiempo llevaban los chicos en el internado, mayor era la proporción inmune entre ellos y menor la incidencia de casos nuevos. En 1924 Dudley empleó por primera vez la expresión herd immunity aplicada a una población humana, en un artículo publicado en The Lancet. La viruela es, hasta la fecha, la única enfermedad humana erradicada. La Organización Mundial de la Salud certificó su desaparición en 1980, tras una campaña mundial de vacunación en anillo que fue elevando la inmunidad de grupo hasta cerrar por completo las cadenas de transmisión. El fenómeno también funciona a la inversa. Cuando la cobertura vacunal cae por debajo del umbral necesario, la enfermedad recupera terreno. España perdió a principios de 2026 su estatus de país libre de sarampión, otorgado por la Organización Mundial de la Salud, después de que el virus recuperara una transmisión continuada durante más de doce meses. El contagio vuelve allí donde el umbral deja de sostenerse. Sí. Las tres expresiones nombran el mismo fenómeno y se usan indistintamente en las fuentes médicas en español. La diferencia es de registro: rebaño traduce de forma literal el término inglés herd, mientras que colectiva y de grupo resultan más naturales aplicadas a poblaciones humanas. Porque el patógeno pierde huéspedes a los que contagiar. Si la mayoría de las personas con las que un individuo susceptible entra en contacto son inmunes, las probabilidades de que se cruce con alguien infectado caen de forma notable, y la cadena de transmisión se corta antes de llegar hasta él. Es la cifra que indica cuántas personas contagia, de media, un solo caso en una población sin ninguna inmunidad previa. En el sarampión ronda entre 12 y 18. En la gripe estacional apenas llega a 1 o 2. Cuanto más alto es este número, más difícil resulta frenar la enfermedad y más alto debe ser el porcentaje de inmunes necesario. No. Se sostiene mientras el porcentaje de inmunes se mantenga por encima del umbral. Si baja, por ejemplo cuando disminuye la cobertura vacunal o llegan al grupo muchas personas susceptibles, la protección se pierde y la enfermedad puede volver a circular. La viruela, declarada erradicada por la Organización Mundial de la Salud en 1980. La poliomielitis está cerca de conseguirlo, aunque persisten brotes puntuales en algunas zonas del mundo.Qué es la inmunidad de grupo
Mecanismo: el umbral de protección colectiva
Vías para alcanzarla
Diferencia con la inmunidad individual
Origen del concepto
Erradicación y brotes actuales
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo inmunidad de grupo, inmunidad colectiva e inmunidad de rebaño?
¿Por qué protege a quienes no están vacunados?
¿Qué es el número reproductivo básico?
¿La inmunidad de grupo es permanente?
¿Qué enfermedad se ha erradicado gracias a la inmunidad de grupo?
Referencias
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