Linfangiografía

Qué es la linfangiografía

El término reúne tres piezas de origen clásico: el latín lympha (agua clara), el griego angeîon (vaso o conducto) y el verbo griego gráphein (trazar, registrar). Literalmente describe el acto de dibujar los vasos de la linfa. Y esa es su función: representar sobre una imagen el árbol de conductos por los que circula la linfa, un líquido transparente que recoge el exceso de fluido de los tejidos y lo devuelve a la sangre.

Hay un obstáculo físico de partida. Los vasos linfáticos son translúcidos y de calibre mínimo, y apenas contrastan con lo que los rodea. Un hueso se aprecia en la radiografía porque frena los rayos X más que la carne; un conducto linfático, no. Para superar ese obstáculo hay que rellenarlo con una sustancia que sí sea opaca a los rayos. Ese es el fundamento de toda la técnica.

Cómo se consigue ver lo invisible

El medio de contraste que se emplea de forma clásica es un aceite yodado, el llamado aceite etiodado, derivado del aceite de semillas de amapola (un detalle que sorprende, pero que explica su densidad y su avance pausado). Se inyecta muy despacio en un vaso linfático y, a partir de ahí, la propia circulación de la linfa lo arrastra hacia arriba. Cada pocos minutos se toma una radiografía. Así se reconstruye, imagen a imagen, el trayecto: primero los conductos de la extremidad, después los ganglios que actúan como estaciones de filtrado y, ya en el abdomen y el tórax, los grandes colectores, incluidos la cisterna del quilo y el conducto torácico.

Es un proceso deliberadamente lento. La linfa fluye a poca velocidad y el contraste oleoso tarda en distribuirse, de modo que el estudio puede prolongarse durante horas. Esa parsimonia, que hoy parece una limitación, fue durante décadas la única ventana al interior del sistema linfático.

Del dorso del pie al ganglio inguinal: las variantes

La forma histórica se conoce como linfangiografía podálica o bipedal. Consiste en inyectar primero un colorante azul entre los dedos del pie: a los pocos minutos, unas finas líneas azuladas dibujan los linfáticos del dorso. El radiólogo abre entonces una pequeña incisión, aísla uno de esos conductos y lo canaliza con una aguja muy fina para introducir el contraste. Es un procedimiento minucioso, que exige paciencia y buena mano.

Con los años apareció una alternativa más sencilla: la linfangiografía intranodal. En lugar de perseguir un vaso en el pie, se punciona directamente un ganglio, habitualmente inguinal, guiándose con ecografía, y desde ahí se inyecta el contraste. Requiere menos tiempo y evita la incisión, lo que ha devuelto la técnica a muchos servicios de radiología.

Dos caminos más completan el panorama actual. La linfangiografía por resonancia magnética emplea un contraste con gadolinio y prescinde de la radiación ionizante. La fluorescente, en cambio, recurre al verde de indocianina, un colorante que se ilumina bajo luz infrarroja cercana y permite seguir los linfáticos superficiales en tiempo real, sin placas.

Una técnica del siglo XX

La idea de rellenar los linfáticos con una sustancia opaca es más antigua de lo que suele creerse. Ya en 1930 el investigador japonés Funaoka ensayó inyecciones de sales metálicas, y al año siguiente Carvalho describió el relleno directo de ganglios palpables. Pero el nombre que arrastra la técnica es otro. En 1931, en la Universidad de Oporto, Hernani Monteiro presentó la vía podálica: el contraste introducido entre los dedos del pie y seguido luego con radiografía.

En 1952 dio el paso decisivo el cirujano vascular británico John Bernard Kinmonth, que perfeccionó la inyección directa en el vaso linfático tras localizarlo con colorante azul. Su método convirtió la linfangiografía en una herramienta clínica reproducible y abrió el estudio radiológico de los linfedemas y de los ganglios. Durante los años sesenta y setenta fue la prueba de referencia para clasificar los linfomas, hasta que la tomografía computarizada la desplazó.

Linfangiografía, linfografía y linfogammagrafía

Tres términos parecidos que conviene no mezclar. La linfografía es el estudio radiológico del sistema linfático en su conjunto, vasos y ganglios; muchos autores la usan como sinónimo de linfangiografía, aunque esta subraya la parte vascular. La diferencia es de matiz más que de esencia, y en la práctica ambos nombres se solapan.

La linfogammagrafía es otra cosa. No usa contraste yodado ni rayos X, sino un trazador radiactivo que se inyecta bajo la piel y se detecta con una gammacámara. Pertenece a la medicina nuclear y sirve sobre todo para valorar el drenaje linfático y localizar el ganglio centinela. El propósito es común: estudiar la linfa. Lo que cambia es la física que hay detrás.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra linfangiografía?

Procede de tres raíces clásicas: lympha (linfa), angeîon (vaso) y gráphein (registrar). Viene a significar registro de los vasos linfáticos, que es justo lo que la técnica hace visible.

¿Es lo mismo linfangiografía que linfografía?

Casi. Las dos designan el estudio radiológico de la linfa con contraste. Linfografía es el término más amplio, vasos y ganglios; linfangiografía pone el acento en los conductos. En muchos textos se emplean indistintamente.

¿Se sigue utilizando hoy?

Sí, aunque su papel ha cambiado. La tomografía computarizada, generalizada desde los años setenta, y la resonancia le restaron peso en el estudio de los ganglios. A cambio, ha resurgido con fuerza en un terreno muy concreto: localizar y tratar las fugas linfáticas, donde la variante intranodal resulta especialmente útil.

¿Qué se aprecia en la exploración?

El recorrido de los conductos linfáticos, su calibre y su continuidad, y la manera en que los ganglios retienen el contraste. Un ganglio de aspecto espumoso o un tramo que no se rellena orientan hacia una alteración. La interpretación de esos patrones corresponde siempre al especialista.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Linfangiograma. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. medlineplus.gov.
2. MedlinePlus en español. Obstrucción linfática. Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. medlineplus.gov.
3. Sociedad Española de Radiología Médica (SERAM). Linfangiografía con Lipiodol en el tratamiento de la fuga linfática. espacio-seram.com.
4. Kim SW, et al. Lymphatic Intervention: History, Anatomy, Physiology, and Diagnostic Imaging of the Lymphatic System. PMC, National Library of Medicine. pmc.ncbi.nlm.nih.gov.