DICCIONARIO MÉDICO
Linfedema
El linfedema es la hinchazón que aparece cuando el sistema linfático no consigue drenar la linfa y esta se acumula en los tejidos. Suele afectar a un brazo o una pierna, aunque también puede darse en la cara, el tronco o los genitales. El líquido retenido es rico en proteínas, un rasgo que lo separa de otros edemas y condiciona su evolución. La palabra combina el latín lympha (agua, linfa) con el griego oídēma (hinchazón), el mismo elemento que aparece en edema o en mixedema. El resultado se traduce como "hinchazón por linfa", y eso es exactamente lo que ocurre: la linfa que debería regresar a la sangre queda estancada en el espacio que rodea a las células. Detrás hay una lógica hidráulica sencilla. El sistema linfático funciona como una red de drenaje. Si los vasos que la componen son escasos, están obstruidos o se han lesionado, el líquido se produce a un ritmo que supera la capacidad de retirarlo. Se acumula, y el miembro se hincha. Cuando la situación se prolonga, ese líquido rico en proteínas estimula la formación de tejido fibroso, la piel se endurece y la hinchazón deja de ceder con el reposo. Según el origen del fallo, la clasificación clásica distingue dos grandes tipos. El linfedema primario responde a una alteración del propio sistema linfático, presente desde el nacimiento aunque no siempre visible al principio. Los vasos son pocos o están mal formados (hipoplasia, aplasia), a veces por mutaciones hereditarias. Es la forma rara: se calcula que afecta a alrededor de 2 de cada 8.000 personas. El linfedema secundario es, con mucho, el más común, y aquí el sistema linfático nace sano y se daña después. La causa más frecuente en los países de renta alta es el tratamiento del cáncer, cuando la cirugía extirpa ganglios o la radioterapia los altera. En el mundo, sin embargo, el primer motivo es infeccioso: la filariasis, una parasitosis transmitida por mosquitos, obstruye los vasos linfáticos de millones de personas. Traumatismos e infecciones repetidas completan el cuadro de causas. Existe una forma histórica de nombrar sus grados extremos. Cuando el linfedema crónico deforma de manera masiva un miembro, con engrosamiento notable de la piel, se ha usado el término elefantiasis, por la semejanza con la piel de un elefante. No toda hinchazón de una pierna es un linfedema. El edema puede deberse a problemas del corazón, del riñón, del hígado o de las venas, y en esos casos el líquido acumulado es pobre en proteínas. El linfedema se distingue precisamente por lo contrario: un fluido con alto contenido proteico, consecuencia del fallo de drenaje linfático. Esa diferencia explica por qué, con el tiempo, tiende a la fibrosis y al endurecimiento, algo poco habitual en los edemas de otro origen. La distinción con la trombosis venosa también importa. Una pierna hinchada de aparición brusca obliga a descartar un coágulo antes de atribuir el cuadro al sistema linfático, porque el abordaje de una y otra situación no tiene nada que ver. De lympha, "agua" en latín, y oídēma, "hinchazón" en griego. La misma raíz griega está en edema, el término general para la acumulación de líquido en los tejidos. No. Todo linfedema es un edema, pero no al revés. Lo que lo singulariza es la causa (un fallo del drenaje linfático) y la composición del líquido, rico en proteínas, lo que lo lleva con el tiempo a endurecer los tejidos. El primario nace de una anomalía congénita del sistema linfático y es poco frecuente. El secundario aparece cuando algo externo daña una red antes sana: cirugía, radioterapia, infecciones o traumatismos. El secundario concentra la gran mayoría de los casos. Porque el tratamiento puede incluir la extirpación de los ganglios de la axila o su irradiación. Al retirar o dañar esas estaciones de filtrado, la linfa del brazo pierde una vía de salida y puede acumularse. Consulte también la información clínica completa sobre el linfedema Si busca información sobre las causas, los tipos, el diagnóstico y las opciones de tratamiento del linfedema, incluida la microcirugía reconstructiva, puede consultar la página sobre el linfedema elaborada por el departamento de Cirugía Plástica de la Clínica Universidad de Navarra.Qué es el linfedema
Linfedema primario y secundario
Qué lo diferencia de otros edemas
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la palabra linfedema?
¿El linfedema es lo mismo que un edema normal?
¿Cuál es la diferencia entre el tipo primario y el secundario?
¿Por qué se relaciona con el cáncer de mama?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026