Ligamento intervertebrales

Qué son los ligamentos intervertebrales

Se llama ligamento a la banda de tejido conjuntivo denso que conecta dos huesos y limita su desplazamiento. Los intervertebrales son el conjunto de esas bandas que enlazan las vértebras contiguas a lo largo de toda la columna vertebral, desde la base del cráneo hasta el sacro. Trabajan de forma coordinada con los discos y las articulaciones para que el eje del tronco resulte firme sin dejar de ser flexible.

La palabra ligamento procede del latín ligamentum, derivado del verbo ligare (atar, ligar). El adjetivo intervertebral combina el prefijo inter (entre) con vertebra, voz latina emparentada con vertere (girar), porque sobre estas piezas gira el eje corporal. Nombre y cometido coinciden: son, en sentido literal, las ataduras dispuestas entre las vértebras.

Para qué sirven en la columna

Cumplen una tarea doble. Por un lado sujetan las vértebras y reparten las cargas que soporta la espalda; por otro, ponen freno a los movimientos que superan el recorrido normal del raquis y protegen así a la médula espinal y a las raíces nerviosas. La mayoría está formada por colágeno, poco elástico, que resiste la tracción cuando el tronco se dobla o se estira. Los ligamentos amarillos son la excepción: su alto contenido en fibras elásticas les permite alargarse durante la flexión y volver a acortarse en cuanto la columna se endereza.

Tipos de ligamentos intervertebrales

Cada uno ocupa un lugar concreto y cumple un papel diferenciado:

• Ligamento longitudinal anterior. Recorre la cara delantera de los cuerpos vertebrales desde el hueso occipital hasta el sacro. Ancho y robusto, sujeta la parte anterior de la columna y frena la extensión excesiva.
• Ligamento longitudinal posterior. Va por dentro del conducto vertebral, pegado a la cara posterior de los cuerpos. Es más estrecho, limita la flexión y refuerza la zona de atrás del disco intervertebral.
• Ligamentos amarillos. Enlazan las láminas de vértebras vecinas. El nombre alude a su color, que procede de la abundancia de fibras elásticas, y son ellos quienes devuelven las láminas a su sitio tras la flexión.
• Ligamentos interespinosos. Rellenan el espacio entre las apófisis espinosas contiguas. Finos y algo débiles, se funden por detrás con el supraespinoso.
• Ligamento supraespinoso. Une los vértices de las apófisis espinosas a lo largo del raquis. Al llegar al cuello se prolonga y cambia de nombre: pasa a ser el ligamento nucal, que colabora en sostener la cabeza.
• Ligamentos intertransversos. Se tienden entre las apófisis transversas de un nivel y el siguiente. En la región cervical apenas se distinguen, pues los relevan pequeños músculos.

No hay que confundirlos con el disco intervertebral

Ligamento y disco comparten localización, pero no son lo mismo. El disco intervertebral es una articulación de fibrocartílago intercalada entre dos cuerpos vertebrales, con un anillo externo y un núcleo gelatinoso que amortigua las presiones. Un ligamento es una banda que ata hueso con hueso y restringe el movimiento. El disco absorbe y reparte cargas; los ligamentos vigilan que el desplazamiento no se pase de la raya.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman amarillos los ligamentos amarillos?

Por su color real, visible en la disección. Ese tono se debe a la elevada proporción de elastina, la proteína que aporta elasticidad. No es un detalle menor: gracias a ella, estos ligamentos se comportan casi como una goma que ayuda a la columna a recuperar la posición erguida.

¿Cuántos ligamentos unen las vértebras?

Se describen seis grandes grupos a lo largo del raquis: los dos longitudinales (anterior y posterior), los amarillos, los interespinosos, el supraespinoso y los intertransversos. A ellos se añaden ligamentos especializados en la articulación entre el cráneo y las dos primeras vértebras cervicales.

¿El disco intervertebral es un ligamento?

No. Es una articulación de fibrocartílago, no una banda ligamentosa. Ocupan el mismo espacio entre vértebras, y de ahí nace la confusión, pero su estructura y su función son distintas.

¿Qué distingue al ligamento longitudinal anterior del posterior?

La cara de la columna que recorren y aquello que frenan. El anterior, ancho, va por delante de los cuerpos y limita la extensión. El posterior, más estrecho, viaja dentro del conducto vertebral, frena la flexión y refuerza la parte trasera del disco.

Referencias

1. Manual MSD (versión para el público general). Introducción a la biología del sistema musculoesquelético. Disponible en: msdmanuals.com
2. Revista Médica Sanitas. Anatomía de la columna vertebral. Disponible en: revistas.unisanitas.edu.co
3. Biomecánica de la columna lumbar: un enfoque clínico. SciELO. Disponible en: scielo.org.mx
4. Kenhub. Articulaciones intervertebrales: ligamentos y movimientos. Disponible en: kenhub.com