Levamisol

Qué es el levamisol

El levamisol es la mitad activa de una molécula más antigua. El compuesto original, el tetramisol, es una mezcla a partes iguales de dos formas especulares (dos enantiómeros). Casi toda la actividad antiparasitaria reside en una de ellas, la levógira, que recibió el nombre de levamisol; su imagen en el espejo, el dexamisol, apenas contribuye. De ahí el prefijo "lev-": marca al isómero levorrotatorio del tetramisol.

Como antiparasitario actúa sobre el sistema nervioso del gusano. Se comporta como agonista de los receptores nicotínicos de acetilcolina de la musculatura del nematodo, lo que provoca una estimulación mantenida seguida de una parálisis espástica. El parásito, rígido e incapaz de sujetarse a la pared intestinal, es arrastrado y eliminado con el tránsito. Su espectro se centra en nematodos intestinales como Ascaris y las uncinarias; carece de acción frente a cestodos y trematodos. Se absorbe bien por vía oral, se metaboliza en el hígado y se elimina sobre todo por el riñón, con una permanencia breve en el organismo.

Del desparasitante al inmunomodulador

Janssen Pharmaceutica lo presentó en 1966. Pronto se observó que, además de matar gusanos, el levamisol modulaba la respuesta inmunitaria: estimulaba la actividad de los linfocitos T, la fagocitosis de los monocitos y la movilidad de los neutrófilos. Ese hallazgo abrió una segunda vida al fármaco. En 1990 la agencia estadounidense del medicamento (FDA) lo aprobó como inmunoestimulante combinado con fluorouracilo en el cáncer de colon operado, y se ensayó también en la artritis reumatoide y en el síndrome nefrótico infantil como ahorrador de corticoides.

El entusiasmo duró poco. Ya en 1977 se había descrito que el levamisol podía desencadenar agranulocitosis, una caída brusca de los neutrófilos que deja al paciente expuesto a infecciones graves. La complicación llegó a aparecer en un porcentaje nada despreciable de los tratados, y eso, sumado a la llegada de alternativas mejores, motivó su retirada del mercado estadounidense en el año 2000 y del canadiense poco después. En medicina humana su uso quedó reducido a situaciones muy concretas, mientras seguía siendo un desparasitante veterinario barato y eficaz.

La molécula, sin embargo, encontró un destino inesperado. Desde mediados de los años dos mil, el levamisol se emplea como adulterante de la cocaína a gran escala: en algunas series ha aparecido en más del setenta por ciento de las muestras incautadas. Añade volumen al polvo y, al metabolizarse, genera un compuesto de efectos estimulantes. Su presencia ha convertido en un problema de salud pública cuadros de agranulocitosis y de vasculitis con lesiones cutáneas características en consumidores de cocaína.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama levamisol?

Porque es el isómero levógiro (levorrotatorio) del tetramisol, la molécula racémica de la que procede. Su imagen especular, sin apenas actividad antiparasitaria, se denomina dexamisol. El nombre, en el fondo, es una etiqueta de orientación en el espejo.

¿Se sigue usando en personas?

De forma muy limitada. En medicina humana persiste sobre todo como ahorrador de corticoides en el síndrome nefrótico infantil en algunos países, y de manera puntual en dermatología. Su papel más extendido hoy es veterinario, como desparasitante del ganado.

¿Por qué aparece en la cocaína adulterada?

Se añade para aumentar el peso y el volumen del producto sin encarecerlo, y porque su aspecto se parece al de la cocaína. Se ha señalado además que uno de sus metabolitos podría potenciar los efectos estimulantes. El resultado sanitario es conocido: casos de neutropenia grave y vasculitis descritos en la literatura médica desde 2009.

Referencias

1. DrugBank. Levamisole.
2. Manual MSD de Veterinaria. Imidazotiazoles.
3. Zeng W, et al. National Center for Biotechnology Information (NIH). Genetic determinants of cocaine-associated agranulocytosis.
4. Renoux G. Biblioteca Nacional de Medicina (NIH), PubMed. The general immunopharmacology of levamisole.