Leucoma

Qué es el leucoma

El leucoma es, en esencia, una cicatriz de la córnea. Cuando el tejido corneal sufre un daño que alcanza sus capas más profundas —el estroma—, la reparación no restituye la arquitectura original de las fibras de colágeno, que en la córnea sana están dispuestas con una regularidad casi cristalina y son las responsables de su transparencia. El colágeno cicatricial se deposita de forma desordenada, dispersa la luz en lugar de dejarla pasar y produce una mancha blanca visible a simple vista en los casos más extensos.

La palabra procede del griego λεύκωμα (leúkoma), "mancha blanca", derivado de λευκός (leukós), "blanco". El término aparece ya en los textos hipocráticos para designar las opacidades corneales visibles, y ha permanecido en uso ininterrumpido en la oftalmología occidental durante más de dos milenios. La semiología clásica distinguía tres grados de opacidad corneal: la néfele (del griego νεφέλη, "nube"), una opacidad tenue, apenas perceptible, que no ocultaba el iris subyacente; la mácula (del latín macula, "mancha"), de densidad intermedia; y el leucoma propiamente dicho, una opacidad densa, blanca, que impedía ver las estructuras posteriores. Aunque esta gradación clásica ha caído en desuso en la práctica clínica actual —donde se habla genéricamente de opacidad corneal y se grada mediante biomicroscopía—, los tres términos perviven en la literatura oftalmológica.

Por qué la cicatriz corneal es blanca

La córnea sana es transparente porque sus fibras de colágeno tienen un diámetro uniforme y están separadas entre sí por distancias muy regulares, inferiores a la longitud de onda de la luz visible. Esta disposición hace que las ondas dispersadas por cada fibra se cancelen entre sí por interferencia destructiva, y la luz atraviesa el tejido como si fuera cristal. Cuando una agresión destruye esta arquitectura, las nuevas fibras de colágeno que se depositan durante la cicatrización tienen diámetros variables y una distribución espacial irregular. Ya no se produce la cancelación óptica: la luz se dispersa en todas direcciones y el observador percibe una mancha blanca opaca.

La profundidad del daño importa. Una erosión superficial que solo afecte al epitelio corneal cura sin dejar opacidad, porque el epitelio se regenera sin cicatriz. Pero si la lesión alcanza el estroma —que constituye el 90 % del espesor corneal—, la cicatrización estromal produce inevitablemente algún grado de opacidad. Y si la membrana de Descemet y el endotelio también resultan dañados, la córnea puede sufrir además un edema crónico que agrava la pérdida de transparencia.

Causas más frecuentes

Infecciones corneales (queratitis). Las queratitis bacterianas, víricas (sobre todo la queratitis herpética), fúngicas o parasitarias pueden dejar leucomas una vez resuelta la infección activa, especialmente si el diagnóstico o el inicio de la atención se retrasan.

Traumatismos. Cuerpos extraños penetrantes, quemaduras químicas o térmicas y heridas corneales perforantes son causas frecuentes de cicatrización con opacidad residual.

Déficit de vitamina A. En regiones con malnutrición endémica, la queratomalacia por avitaminosis A sigue siendo una causa importante de leucoma bilateral e incluso de ceguera corneal. El tracoma, una infección crónica por Chlamydia trachomatis, es otra causa globalmente prevalente en países de renta baja, a menudo asociada a la formación de pannus y cicatrices corneales.

Causas congénitas y distrofias. Algunos defectos del desarrollo embrionario y ciertas distrofias corneales hereditarias pueden producir opacidades desde el nacimiento o a lo largo de la vida.

Diferenciación con la leucocoria

Leucoma y leucocoria comparten la raíz λευκός ("blanco"), pero designan fenómenos distintos. El leucoma es una opacidad de la córnea —la superficie anterior del ojo—, visible directamente como una mancha blanca en la parte frontal. La leucocoria es un reflejo blanco en la pupila, que procede de estructuras situadas detrás de ella: cristalino opacificado, masa tumoral en la retina, vítreo ocupado. La exploración con lámpara de hendidura permite distinguir ambas situaciones con facilidad: en el leucoma, la opacidad está en la córnea; en la leucocoria, la córnea es transparente y el reflejo blanco viene de más atrás.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra leucoma?

Del griego λεύκωμα (leúkoma), "mancha blanca", derivado de λευκός, "blanco". Aparece en los textos hipocráticos y lleva más de dos mil años designando las opacidades densas de la córnea.

¿Es lo mismo leucoma que catarata?

No. Ambos producen pérdida de transparencia y disminución de la visión, pero en estructuras distintas. El leucoma es una opacidad de la córnea; la catarata es una opacidad del cristalino, que está situado detrás del iris. Son dos entidades diferentes con causas, evolución y abordaje distintos.

¿Qué diferencia hay entre néfele, mácula corneal y leucoma?

Son los tres grados clásicos de opacidad corneal según la semiología histórica. La néfele es tenue, como un velo; la mácula corneal es de densidad intermedia; y el leucoma es la opacidad más densa, completamente blanca, que impide ver el iris a su través. En la práctica clínica actual se utiliza sobre todo la biomicroscopía con lámpara de hendidura para describir la localización y densidad de la opacidad, sin recurrir necesariamente a esta terminología clásica.

¿Todos los leucomas afectan a la visión por igual?

No. La repercusión visual depende, sobre todo, de la localización. Un leucoma periférico puede pasar completamente inadvertido para el paciente. Un leucoma central, situado frente a la pupila, bloquea el eje óptico y reduce gravemente la agudeza visual. El tamaño y la densidad de la opacidad también influyen, pero la localización es el factor determinante.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Córnea opaca. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. National Eye Institute (NEI/NIH). Afecciones de la córnea.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de la córnea. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Española. Leucoma. Diccionario de la lengua española.