Leishmania donovani

Qué es Leishmania donovani

Leishmania donovani es una de las especies del género Leishmania, protozoos parásitos transmitidos por la picadura del flebótomo. El nombre de la especie recuerda a Charles Donovan, el médico irlandés del servicio sanitario de la India que en 1903, en Madras, halló el parásito en la sangre y el bazo de un joven enfermo. Su hallazgo coincidió con el de William Leishman en Inglaterra, y de ahí que los corpúsculos del parásito se conozcan como cuerpos de Leishman-Donovan y que la especie lleve el apellido del segundo.

Comparte con el resto del género el ciclo de dos formas, promastigote en el insecto y amastigote dentro de las células humanas. Lo que la distingue es su destino en el cuerpo. Mientras las especies cutáneas se limitan al punto de la picadura, L. donovani viaja por el organismo y coloniza los órganos ricos en macrófagos: el bazo, el hígado y la médula ósea. Ese tropismo hacia las vísceras es la razón de que provoque la forma visceral, y no una simple úlcera en la piel.

Dónde vive y cómo se transmite

Su territorio son dos grandes regiones: el subcontinente indio (India, Nepal y Bangladés) y el este de África, con focos importantes en Sudán, Sudán del Sur, Etiopía y Kenia. En el foco indio el transmisor es el flebótomo Phlebotomus argentipes.

Hay un rasgo epidemiológico que la separa de casi todas sus parientes. En estas zonas L. donovani no procede de los animales: el reservorio es el propio ser humano, de modo que el flebótomo lleva el parásito de una persona enferma a otra sana. Se habla entonces de transmisión antroponótica. Esa característica convierte a los enfermos, y en particular a un cuadro cutáneo tardío llamado leishmaniasis dérmica post-kala-azar, en una fuente que mantiene la circulación del parásito allí donde no hay reservorio animal.

Qué enfermedad produce

Esta especie es el agente clásico del kala-azar, nombre de origen indio que significa fiebre negra, por el oscurecimiento de la piel que acompaña a los casos avanzados. En la nomenclatura médica actual se denomina leishmaniasis visceral, la forma que afecta a los órganos internos y la de mayor gravedad si no se atiende. El desarrollo clínico de la enfermedad se detalla en su ficha correspondiente.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama donovani?

Por Charles Donovan, que describió el parásito en Madras en 1903. Ronald Ross, al crear el género, fijó el nombre Leishmania donovani combinando el apellido del descubridor del kala-azar con el de Leishman.

¿En qué se diferencia de las especies que causan lesiones en la piel?

En hacia dónde se dirige. Las especies cutáneas, como Leishmania major o Leishmania tropica, se quedan en la piel de la zona picada. L. donovani se disemina y se instala en el bazo, el hígado y la médula ósea, lo que da lugar a la enfermedad visceral.

¿Qué quiere decir kala-azar?

Fiebre negra. Es un término procedente de lenguas del subcontinente indio que alude a la coloración grisácea u oscura que adquiere la piel en la enfermedad avanzada.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Leishmaniasis.
2. Organización Mundial de la Salud. Leishmaniasis (nota descriptiva).
3. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Leishmaniasis.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Leishmaniasis.