Leishmania infantum

Qué es Leishmania infantum

Leishmania infantum es una especie del género Leishmania, los protozoos parásitos que el flebótomo transmite con su picadura. La describió el bacteriólogo Charles Nicolle en Túnez en 1908, a partir de casos infantiles de una infección del bazo, y de ahí procede el nombre de la especie: infantum, del latín, por los niños en quienes se reconoció primero. Comparte con el género el ciclo de dos formas, la flagelada libre en el insecto y la redonda que se aloja dentro de los macrófagos del huésped.

Durante mucho tiempo se pensó que la enfermedad visceral de América Latina la causaba una especie propia, bautizada Leishmania chagasi. Los estudios genéticos demostraron después que ese parásito y el mediterráneo son en realidad el mismo, así que hoy se consideran sinónimos y prevalece el nombre más antiguo, infantum. Es la razón de que una misma especie figure a ambos lados del Atlántico.

Dónde vive y cómo se transmite

Su distribución abarca la cuenca mediterránea, Oriente Próximo, Asia central y el norte de África, además de amplias zonas de América Latina. En España es la única especie autóctona y circula en buena parte del territorio. El perro es su reservorio por excelencia, tanto que la leishmaniosis canina es una enfermedad veterinaria frecuente; se calcula que un porcentaje apreciable de los perros de las zonas endémicas ha estado en contacto con el parásito.

El flebótomo pica a un animal infectado, casi siempre un perro, y traslada el parásito. La persona entra en ese circuito de forma accidental. Aquí reside la diferencia con Leishmania donovani, que en sus focos prescinde de los animales y va de humano a humano: L. infantum depende del reservorio animal, y por eso el control de la enfermedad mira siempre hacia los perros y hacia el insecto.

Qué enfermedades produce

Esta especie tiene un doble comportamiento. Puede causar una leishmaniasis cutánea, con lesiones en la piel, y puede producir la leishmaniasis visceral, que compromete el bazo, el hígado y la médula ósea. La forma visceral golpea con especial dureza a dos grupos: los niños de corta edad y las personas con inmunodepresión. En quienes conviven con el sida, por ejemplo, el parásito encuentra el terreno abonado para multiplicarse, lo que la convierte en una infección oportunista de interés. El detalle clínico de cada forma se desarrolla en las fichas de la enfermedad.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama infantum?

Porque Charles Nicolle la identificó en 1908 en niños con una infección del bazo. El término latino infantum significa de los niños, y refleja la edad en la que entonces se reconocía sobre todo la enfermedad.

¿Es la misma que Leishmania chagasi?

Sí. Lo que en América se describió como Leishmania chagasi resultó ser genéticamente idéntico a L. infantum. Por norma de prioridad se mantiene el nombre más antiguo, aunque la etiqueta chagasi sigue apareciendo en textos americanos.

¿El perro contagia directamente a las personas?

No de forma directa. El perro es el reservorio, pero hace falta que el flebótomo pique primero al animal y luego a la persona. Sin el insecto no hay transmisión, ni siquiera conviviendo con un perro enfermo.

¿Hay leishmaniasis en España?

Sí. Leishmania infantum es endémica en la península ibérica y en las Baleares, con el perro como principal reservorio y el flebótomo como transmisor durante los meses cálidos.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Leishmaniasis.
2. Organización Mundial de la Salud. Leishmaniasis (nota descriptiva).
3. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Leishmaniasis.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Leishmaniasis.