Sistema reticuloendotelial

Qué es el sistema reticuloendotelial

El nombre combina dos raíces histológicas. Retículo procede del latín reticulum, diminutivo de rete ("red"), y designa una estructura en forma de malla. Endotelio lo acuñó en 1865 el anatomista suizo Wilhelm His a partir del griego éndon ("dentro") para nombrar el revestimiento interno de los vasos sanguíneos, distinto del epitelio de las superficies externas.

Bajo esa etiqueta convivían dos poblaciones celulares de aspecto muy distinto: las células reticulares, fibroblastos especializados que forman el armazón de malla de los órganos hematopoyéticos, y las células endoteliales que tapizan los sinusoides del bazo, el hígado y la médula ósea. Lo que las agrupaba no era un origen embriológico común, sino una propiedad compartida y observable al microscopio.

El origen del nombre: la clasificación de Aschoff

El patólogo alemán Ludwig Aschoff acuñó la expresión en 1924, junto con el investigador japonés Kenjiro Kiyono, tras revisar décadas de experimentos con la llamada tinción vital: la inyección en el organismo vivo de colorantes coloidales, como el carmín o el azul tripán, que ciertas células captaban y retenían de forma selectiva. Aschoff clasificó esas células en varios grupos anatómicos según su capacidad de teñirse, entre ellos el endotelio de los vasos, los fibrocitos del tejido conectivo y las células reticulares de los órganos hematopoyéticos.

La clasificación tuvo un mérito real: por primera vez se reconocía como un conjunto funcional a células repartidas por el bazo, el hígado, los ganglios linfáticos y la médula ósea, hasta entonces estudiadas por separado. El defecto llegaría después.

Por qué se abandonó el término

El criterio de Aschoff clasificaba células por su comportamiento frente a un colorante, no por su linaje ni por su capacidad real de fagocitar. Con el tiempo se comprobó que buena parte de las células endoteliales y reticulares que captaban esos colorantes apenas fagocitaban partículas, mientras que la función defensiva efectiva recaía sobre todo en un linaje concreto: el de los monocitos y los macrófagos derivados de la médula ósea.

La Organización Mundial de la Salud propuso en 1972 sustituir el nombre por el de sistema fagocítico mononuclear, que delimita el grupo por su procedencia común y no por una propiedad tintorial. Ese cambio de criterio, de la apariencia bajo el microscopio a la genealogía celular, es el que explica por qué el nombre antiguo perdió vigencia.

Un término que sigue circulando

Pese a su imprecisión, la expresión no ha desaparecido del todo. Sigue apareciendo en textos clínicos, sobre todo al describir la depuración de partículas, complejos inmunitarios o glóbulos rojos senescentes por el bazo y el hígado, sin que quien la usa pretenda referirse a la clasificación anatómica original de Aschoff. Conviene no confundirla, además, con el retículo (la red de membranas del interior de la célula, como el retículo endoplásmico) ni con el reticulocito, un glóbulo rojo inmaduro sin relación funcional con este sistema.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el sistema fagocítico mononuclear?

No exactamente. Ambos nombran un grupo celular parecido, pero el reticuloendotelial incluye células, como ciertas endoteliales, que no son verdaderos fagocitos y que el término moderno excluye.

¿Quién acuñó el nombre y cuándo?

Ludwig Aschoff, en 1924, junto con Kenjiro Kiyono, a partir de sus estudios sobre la tinción vital con colorantes coloidales.

¿Por qué se sigue usando si está superado?

Por inercia clínica más que por precisión científica. Un nombre asentado durante medio siglo en la literatura médica tarda en desaparecer del todo, incluso después de que la clasificación en la que se basaba haya sido revisada, y muchos manuales lo mantienen como sinónimo informal junto al término actual.

Referencias

1. Real Academia Española. Retículo. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Endotelio. Diccionario de la lengua española.
3. JAMA. Sobre el origen del término "sistema retículo-endotelial" acuñado por Aschoff, 1924.
4. Encyclopaedia Britannica. Mononuclear phagocyte system.