Leishmania major

Qué es Leishmania major

Leishmania major pertenece al género Leishmania, los protozoos que el flebótomo inocula al picar. Comparte con sus parientes el ciclo de promastigote en el insecto y amastigote dentro de los macrófagos, y no hace falta repetirlo aquí. El epíteto major viene del latín y significa mayor: procede de la distinción histórica entre dos formas del parásito cutáneo del Viejo Mundo, una descrita como de mayor tamaño y otra menor, esta última hoy identificada con Leishmania tropica.

Lo que caracteriza a esta especie no es su aspecto, casi indistinguible del de otras del género al microscopio, sino su ecología. L. major es un parásito del campo, ligado a los roedores que excavan sus madrigueras en zonas áridas y semiáridas.

Dónde vive y cómo se transmite

Su reservorio son roedores salvajes, en particular jerbos y otros múridos del desierto como Rhombomys opimus o especies del género Psammomys. El flebótomo que la transmite en gran parte de su área es Phlebotomus papatasi. El ciclo se mantiene entre el insecto y los roedores, y el ser humano queda al margen hasta que trabaja, acampa o se instala cerca de esas colonias.

Por eso se habla de forma rural o húmeda de la leishmaniasis cutánea. La transmisión es zoonótica: parte de los animales, no de las personas. Su distribución cubre Oriente Próximo, Asia central, el norte y parte del centro de África, con brotes ligados a movimientos de población y a cambios en el uso del terreno. Los focos aparecen y se apagan según dónde prosperen los roedores.

Qué enfermedad produce

Provoca leishmaniasis cutánea, la variedad que se conoce con nombres populares como botón de Oriente. La lesión asienta en la piel expuesta a la picadura y no alcanza los órganos internos. Cómo evoluciona la lesión y qué aspecto adquiere se explica en la ficha de la enfermedad.

Diferencias con Leishmania tropica

Ambas causan lesiones cutáneas en el Viejo Mundo, pero por caminos distintos. L. major es zoonótica y rural: procede de los roedores y aparece en el campo. Leishmania tropica es antroponótica y urbana: el reservorio es el propio ser humano y sus focos se concentran en ciudades. De la primera se dice que da una lesión húmeda, de curso más rápido; de la segunda, una lesión seca y más duradera.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre major?

Mayor, en latín. El epíteto nace de la vieja distinción entre una forma cutánea de parásito considerado más grande, la actual L. major, y otra menor, que hoy corresponde a L. tropica.

¿De dónde procede el contagio?

De los roedores del desierto, que actúan como reservorio. El flebótomo pica a estos animales y, al picar después a una persona que se encuentra en su hábitat, le transmite el parásito. No se contagia de persona a persona.

¿En qué se diferencia de la leishmaniasis mediterránea?

La leishmaniasis mediterránea la causa Leishmania infantum, con el perro como reservorio, y puede afectar a los órganos internos. L. major se queda en la piel y su reservorio son roedores silvestres.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Leishmaniasis.
2. Organización Mundial de la Salud, Oficina Regional para el Mediterráneo Oriental. Cutaneous leishmaniasis.
3. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Leishmaniasis.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Leishmaniasis.