Irritación peritoneal

Qué es la irritación peritoneal

El peritoneo es una serosa dispuesta en dos hojas. La hoja visceral recubre los órganos abdominales; la hoja parietal reviste por dentro la pared del abdomen y la cara inferior del diafragma. Entre ambas queda un espacio virtual, la cavidad peritoneal, con una fina película de líquido que permite que las vísceras se deslicen sin rozamiento. Cuando esa membrana se inflama, cambia de aspecto y, sobre todo, se vuelve dolorosa al mínimo movimiento o contacto. El médico detecta ese estado a través de una serie de respuestas que agrupamos bajo el nombre de irritación peritoneal.

La irritación puede nacer de la propia hoja visceral, por enfermedad del tramo intestinal afectado, o de la hoja parietal, cuando esta entra en contacto con una víscera inflamada o queda bañada por líquidos procedentes de una perforación. Esta segunda situación es la que produce los signos más llamativos.

Por qué el peritoneo produce estos signos

Todo depende de la inervación, que difiere de una hoja a otra. El peritoneo visceral recibe fibras del sistema nervioso autónomo: su dolor es sordo, mal localizado y el paciente lo refiere hacia la línea media, sin poder señalar un punto exacto. El peritoneo parietal, en cambio, está inervado por nervios somáticos, los mismos que recogen la sensibilidad de la piel y los músculos de la pared. Su dolor es agudo, intenso y se localiza con precisión sobre la zona afectada.

De ahí que la irritación de la hoja parietal se traduzca en manifestaciones tan reconocibles. El organismo, para proteger la zona dolorida, contrae de forma involuntaria la musculatura que tiene debajo. Los nervios somáticos permiten además ubicar el foco con exactitud, lo que orienta hacia el órgano responsable. Esa combinación de dolor bien delimitado y contractura protectora es lo que el explorador busca.

Los signos que la componen

Bajo el término se reúnen varios hallazgos que suelen coincidir. La defensa abdominal es la contractura de los músculos de la pared cuando se palpa la zona; cuando es máxima y generalizada, la pared se pone rígida en lo que clásicamente se ha descrito como vientre en tabla. El signo de Blumberg, o dolor de rebote, consiste en que la molestia se dispara no al presionar, sino al retirar bruscamente la mano, por el estiramiento súbito del peritoneo inflamado; se explora mediante la maniobra de Blumberg. A ellos se suman la hiperestesia de la piel que cubre la zona y la quietud del abdomen, que apenas se mueve con la respiración porque cualquier desplazamiento resulta doloroso.

Ninguno de estos signos, por sí solo, señala una causa única. Aparecen en la apendicitis, en la perforación de una úlcera, en la diverticulitis complicada y en la peritonitis ya establecida, entre otros procesos. Lo que indican es que el peritoneo está inflamado. Nada más, y nada menos.

Preguntas frecuentes

¿Irritación peritoneal y peritonitis son lo mismo?

No exactamente. La peritonitis es la inflamación del peritoneo como proceso; la irritación peritoneal es el conjunto de signos con que esa inflamación se manifiesta en la exploración física. Puede haber signos de irritación antes de que la peritonitis se haya generalizado, y por eso su detección precoz tiene tanto valor.

¿Por qué el dolor aumenta al soltar y no al apretar?

Porque el movimiento que más estira el peritoneo inflamado no es la compresión lenta, sino la descompresión brusca. Al retirar de golpe la mano, la pared abdominal y la membrana subyacente rebotan, y ese estiramiento repentino sobre una serosa sensibilizada genera un dolor agudo. Es el fundamento del signo de rebote.

¿De dónde viene la palabra peritoneo?

Del griego peritónaion, de perí (alrededor) y teínein (tender, extender): la membrana que se extiende alrededor de las vísceras. El adjetivo peritoneal deriva de ese mismo origen.

Referencias

1. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Peritonitis.
2. Manual MSD, versión para público general. Dolor abdominal agudo.
3. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Peritonitis secundaria.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Dolor abdominal agudo.